El secretario de Estado, Marco Rubio, espera que la campaña de presión de la administración Trump contra Venezuela quebrante la voluntad del hombre fuerte Nicolás Maduro de permanecer en el poder.
Pero si el esfuerzo fracasa, podría arruinar las perspectivas presidenciales de Rubio, dañando su reputación ante votantes clave, especialmente en su estado natal de Florida.
Rubio, quien también se desempeña como asesor interino de seguridad nacional, es uno de los principales arquitectos de la estrategia de la administración en Venezuela, que incluye un enorme despliegue militar estadounidense en el Caribe y letales ataques aéreos contra barcos presuntamente transportando drogas.
El objetivo declarado de la campaña es luchar contra los cárteles de la droga, pero funcionarios estadounidenses y personas cercanas a la administración dicen que Rubio y sus asesores esperan que el esfuerzo conduzca a la caída de Maduro del poder .
La disposición del presidente Donald Trump a ejercer tanta presión sobre Maduro resulta, en cierto modo, ideal para Rubio y otros floridanos de línea dura que desde hace tiempo han detestado a los autócratas latinoamericanos de izquierda . Pero para Rubio, a quien Trump ha nombrado como posible sucesor en 2028 junto al vicepresidente J.D. Vance, la operación conlleva riesgos políticos especiales.
Si no logra derrocar a Maduro, Rubio podría perder el apoyo de los exiliados latinoamericanos, especialmente en Florida. Si Maduro sale, pero las acciones del gobierno dejan a los venezolanos en una situación de mayor inestabilidad política y económica, podría perjudicar su imagen ante esos mismos votantes.
Al mismo tiempo, si Rubio logra derrocar a Maduro, podría dañar su posición ante los aislacionistas del MAGA que quieren limitar el aventurerismo estadounidense en el exterior después de las dolorosas experiencias en Irak y Afganistán.
En la base del MAGA, «no hay apetito ni voluntad política para un cambio de régimen en Venezuela», afirmó Matthew Bartlett, estratega republicano que trabajó en el Departamento de Estado durante la primera administración de Trump. Si bien ese grupo de votantes podría estar dispuesto a aceptar acciones militares con un propósito específico, desconfía de intervenciones estadounidenses más imprecisas.
Como vimos con los ataques a Irán , dar guerra está en el ADN del Partido Republicano. La gente se dio cuenta. Pero aún hay mucha reticencia a una mayor implicación con motivos poco claros, dijo Bartlett.
Muchos activistas y comentaristas republicanos del movimiento MAGA han desconfiado durante mucho tiempo de las posturas agresivas de Rubio. Sin embargo, Rubio ha demostrado una enorme flexibilidad ideológica a lo largo de los años, sobreviviendo más de lo que muchos esperaban en un Partido Republicano que se ha inclinado cada vez más a la derecha. Esto incluye un apoyo menos abierto a las acciones estadounidenses , ya sean militares o de otro tipo, en el extranjero.
Desde que se unió a la administración Trump, Rubio ha sorprendido a muchos en el ámbito de la política exterior al reducir drásticamente su promoción de los derechos humanos y ciertas iniciativas de construcción de la democracia.
Aun así, algunos de sus partidarios han señalado su coherencia con respecto a las autocracias de izquierda de América Latina como una muestra de las arraigadas convicciones de Rubio. La campaña contra Venezuela, argumentan, demuestra una firmeza que, según afirman, cuenta con el apoyo de los votantes de Florida.
“La gente aprecia el esfuerzo de Marco por lograr la libertad en Latinoamérica”, dijo el senador Rick Scott (republicano por Florida), aliado de Rubio y exgobernador de Florida. “Está haciendo exactamente lo que siempre ha hecho”.
Rubio, hijo de inmigrantes cubanos, es una figura importante en las comunidades de exiliados venezolanos y cubanos del sur de Florida, quienes lo han ayudado a ganar elecciones anteriores para la Legislatura de Florida y el Senado de Estados Unidos. Este crucial bloque electoral ha pedido enérgicamente la salida de Maduro.
Un derrocamiento exitoso de Maduro, incluso una salida negociada, podría fortalecer la imagen de Rubio en esa comunidad y en un estado clave en las primarias republicanas. Pero si la campaña militar no logra derrocar al dictador, Rubio podría perder credibilidad ante ese electorado.
“Si Maduro se va, sea como sea, será bueno para Marco”, dijo Eduardo Gamarra, profesor de la Universidad Internacional de Florida que realiza encuestas a los votantes hispanos de Florida. “Lo que pase después es otra cuestión”.
Si se produce una transición democrática adecuada, la posición de Rubio podría verse aún más fortalecida. Venezuela ya cuenta con un fuerte movimiento opositor cuyo candidato, según Estados Unidos y la mayoría de los observadores internacionales, ganó las elecciones presidenciales de julio de 2024.
Si otro dictador toma el poder, retrasando la transición a la democracia, podría socavar la posición de Rubio. Análisis y simulacros de guerra previos también han sugerido que el caos podría extenderse fácilmente en el petroestado sudamericano, especialmente si se materializa una insurgencia.
Rubio también debe evaluar cómo se verá afectada su relación con Trump si el presidente es criticado por dar marcha atrás y dejar a Maduro en su cargo o por impulsar una campaña que conduzca al caos en la región.
Trump en general ha apoyado a Rubio, pero eso podría cambiar si el esfuerzo en Venezuela perjudica al presidente.
“Rubio y los anticomunistas más ideológicos de su círculo íntimo han acorralado a Trump, con un pretexto antinarcóticos muy endeble y un enorme aumento de tropas militares que empieza a parecer un tigre de papel si lo único que hace es atacar pequeñas embarcaciones”, dijo John Feeley, ex embajador de Estados Unidos en Panamá.
La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, elogió a Rubio por desempeñar «un papel clave en la ejecución de la agenda de política exterior que el presidente Trump fue elegido abrumadoramente para implementar, incluyendo asegurar la frontera, enfrentar a los cárteles y eliminar el flagelo del narcoterrorismo que está matando a miles de estadounidenses cada año».
“El secretario Rubio está completamente concentrado en ejecutar la agenda “Estados Unidos Primero” del presidente Trump”, agregó el portavoz del Departamento de Estado, Tommy Pigott.
Rubio lleva mucho tiempo intentando derrocar a Maduro. Trump también lo desprecia, en parte por devastar al otrora próspero país sudamericano . Parte del cálculo de Rubio es que derrocar a Maduro debilitará el régimen en su patria ancestral, Cuba.
Durante el primer gobierno de Trump, Rubio y Mauricio Claver-Carone, entonces principal asesor de la Casa Blanca para el Hemisferio Occidental, diseñaron una campaña de máxima presión económica contra Caracas. En ese momento, la Asamblea Nacional de Venezuela, entonces liderada por la oposición, cuestionaba la consolidación del poder de Maduro.
El esfuerzo estadounidense, que no incluyó un aumento sustancial de tropas ni ataques, finalmente fracasó. Cabe destacar que los votantes cubanoamericanos y venezolanoamericanos no castigaron a Rubio ni a Trump, aunque Maduro se afianzó en el poder. Esos votantes mantuvieron a Rubio en el Senado y apoyaron a Trump para la Casa Blanca.
Sin embargo, el enfoque de Trump en su segundo mandato hacia Venezuela y la región en general es de mayor perfil y de mayor riesgo.
Rubio y sus aliados —con la bendición de Trump y el respaldo del influyente subjefe de gabinete de la Casa Blanca, Stephen Miller— han diseñado la campaña como una estrategia para combatir los cárteles de la droga, incluyendo aquellos que Trump ha designado como grupos terroristas. El gobierno acusa a Maduro de narcotraficante y terrorista , insistiendo, como lo ha hecho desde hace tiempo, en que no es el gobernante legítimo del país.
Estados Unidos ya ha matado a más de 80 personas en casi dos docenas de ataques contra supuestos barcos cargados de drogas, y ha aportado poca o ninguna evidencia de que quienes atacó fueran traficantes.
El aumento de tropas estadounidenses en la región es el mayor en décadas e incluye unos 15.000 efectivos. Una docena de cazas F-35, así como aviones AC-130J con capacidad para disparar misiles Hellfire, se encuentran actualmente en Puerto Rico, mucho más cerca de Venezuela continental.
El portaaviones USS Gerald R. Ford y sus tres destructores de escolta llegaron el fin de semana al Caribe.
El grupo de 12 buques de guerra estadounidenses en la región transporta a cientos de marines, además de helicópteros y aviones de combate. Los buques tienen capacidad para lanzar misiles Tomahawk a gran profundidad en territorio venezolano.
Todas esas asignaciones han sido seguidas de cerca en el sur de Florida, según Frank Mora, quien se desempeñó como embajador ante la Organización de los Estados Americanos bajo la administración de Biden.
“Esta política ha generado la expectativa de que el resultado será un cambio de régimen”, dijo Mora. “Si eso no ocurre, habrá consecuencias políticas para una comunidad que apoyó a Trump en 2024”.
Presentar la campaña de presión como una operación antidrogas también le ha dado a Trump cierta protección ante los críticos del MAGA, quienes no creen que Estados Unidos deba buscar un cambio de régimen, pero apoyan la lucha contra las drogas. Sin embargo, persisten las dudas sobre los objetivos de Rubio con esta campaña en Venezuela entre los partidarios de Trump, quienes desde hace tiempo sospechan que no es lo suficientemente MAGA .
Por muy decidido que esté Rubio a llevar adelante la operación, Trump podría resultar ser el que la arruina.
El presidente desconfía de cualquier implicación que pudiera implicar la presencia de tropas estadounidenses en Venezuela y se muestra abierto a negociar con Maduro. Si Maduro le hace a Trump una oferta que le guste, como prometer medidas enérgicas contra los barcos narcotraficantes y acceso al petróleo de su país, el presidente podría dar marcha atrás y dejar al dictador al mando. (No está claro si se están llevando a cabo conversaciones estructuradas entre Washington y Caracas).
Rubio ha dicho a sus aliados que no se presentará como candidato a la presidencia si Vance busca la candidatura del Partido Republicano en 2028. Dicho esto, si Rubio cambia de opinión, no sería la primera vez que lo hace respecto a si realizar una campaña.
Rubio, a sus relativamente jóvenes 54 años, tiene opciones políticas más allá de 2028. Podría postularse para gobernador de Florida o regresar al Senado, o postularse para presidente en 2032 si los demócratas ganan la Casa Blanca en 2028.
Algunos críticos no intervencionistas de Rubio afirman que podría no sufrir las consecuencias políticas directas si una operación en Venezuela desestabiliza al país sudamericano. Ese costo podría recaer sobre Trump y Vance, especialmente si el vicepresidente se postula en 2028. Vance ha defendido los ataques aéreos estadounidenses contra presuntos barcos cargados de drogas.
“Si la administración fracasa porque Marco Rubio lideró una invasión, ese es el problema de J.D. Vance”, dijo Curt Mills, director ejecutivo de la revista American Conservative. “Rubio puede simplemente volver a la política, fingir que no estuvo involucrado y presentarse de nuevo en 2032 o 2036”.
Eric Bazail-Eimil y Nahal Toosi con colaboración de Paul McLeary / Politico
