El gigante petrolero estadounidense está negociando un acuerdo para bombear petróleo en Venezuela, poniendo fin al conflicto con sus gobernantes socialistas y marcando una victoria para el presidente Trump.
Según varias personas familiarizadas con el asunto, la mayor compañía energética estadounidense, Exxon Mobil, está en conversaciones para adquirir los derechos de producción de petróleo en Venezuela casi dos décadas después de haber sido expulsada de facto del país.
El acuerdo supondría una importante victoria para el presidente Trump, quien ha declarado que la vasta riqueza natural del país está abierta a las empresas estadounidenses.
De concretarse, el acuerdo marcaría el regreso de Exxon a un país con una de las mayores reservas de petróleo del mundo, tras años de batallas legales que habían convertido al gigante petrolero en un adversario del gobernante Partido Socialista de Venezuela.
En enero, Exxon había calificado a Venezuela como un país «no apto para la inversión».
Tras deponer al líder del país, Nicolás Maduro, el Sr. Trump nombró al vicepresidente de Maduro para gestionar la apertura económica de Venezuela a Estados Unidos.
El acuerdo, que podría cerrarse y anunciarse este mismo mes, implicaría que Exxon firmara contratos para producir petróleo en hasta seis yacimientos en varias regiones de Venezuela, según fuentes familiarizadas con el asunto. Estas fuentes hablaron bajo condición de anonimato por no estar autorizadas a comentar públicamente sobre conversaciones privadas.
Un portavoz de Exxon declinó hacer comentarios. El gobierno venezolano y la petrolera estatal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Cualquier acuerdo entre estos dos archienemigos de la industria petrolera mundial —Exxon y el gobierno venezolano— sería un hito en la campaña de la Sra. Rodríguez y el Sr. Trump para convertir a Venezuela en un socio económico de Estados Unidos después de décadas de rivalidad.
Venezuela ha nacionalizado en dos ocasiones en las últimas décadas empresas petroleras extranjeras, incluidos los activos de Exxon.
Un acuerdo también supondría un giro radical en la postura de Exxon hacia el país donde comenzó a operar por primera vez en la década de 1940.
En 2007, el predecesor de Maduro en la presidencia, Hugo Chávez, nacionalizó proyectos petroleros propiedad de Exxon y otras compañías petroleras extranjeras. A diferencia de la mayoría de sus competidores, Exxon se negó a negociar, abandonó el país e inició una larga batalla legal en tribunales internacionales. El gobierno venezolano aún le debe a Exxon aproximadamente mil millones de dólares en concepto de indemnización por daños y perjuicios.
Tras su salida, Exxon invirtió fuertemente en Guyana, país vecino y rival de Venezuela, y comenzó a desarrollar importantes yacimientos petrolíferos en una zona del Atlántico que Venezuela reclama como propia.
El papel económico dominante de Exxon en Guyana la convirtió en blanco frecuente de los ataques del Sr. Maduro, quien acusó a la compañía de patrocinar un gobierno hostil.
En los últimos años, los ejecutivos de Exxon habían rechazado los intentos de la Sra. Rodríguez, quien dirigió la industria petrolera venezolana bajo el mandato del Sr. Maduro, de persuadir a la compañía para que regresara al país, según una persona familiarizada con esas ofertas.
Durante una reunión de alto nivel de ejecutivos petroleros el 9 de enero, seis días después de la destitución del Sr. Maduro, el director ejecutivo de Exxon le dijo al Sr. Trump que Venezuela representaba un importante riesgo comercial.
“Nos han confiscado nuestros bienes allí dos veces, así que pueden imaginar que volver a entrar por tercera vez requeriría cambios bastante significativos”, dijo entonces el ejecutivo, Darren Woods.
Desde entonces ha suavizado su postura.
El Sr. Woods les dijo a los analistas en una llamada este mes que la experiencia de la compañía en la producción de petróleo ultrapesado en Canadá le daba una ventaja en Venezuela, donde la mayor parte del petróleo tiene propiedades similares.
“La inversión y la rentabilidad parecen prometedoras”, dijo refiriéndose a Venezuela. “Por eso me siento optimista sobre lo que está sucediendo y la oportunidad que hay allí”.
Varias cosas han cambiado desde que el Sr. Woods desestimó la solicitud de Venezuela en enero.
La guerra en Irán ha elevado los precios mundiales del petróleo y el gas, lo que hace más atractivas las inversiones en producción en diferentes mercados. La inestabilidad en Oriente Medio también ha impulsado a las compañías petroleras a diversificar sus fuentes de producción.
El mes pasado, Chevron, principal rival de Exxon, anunció una importante expansión de su mayor yacimiento petrolífero en Venezuela, una medida que se espera consolide el control de la compañía sobre uno de los mayores depósitos de petróleo del mundo. Varios analistas petroleros señalaron que la expansión de Chevron ha hecho que, estratégicamente, resulte más costoso para Exxon seguir ignorando a Venezuela.
No está claro si el acuerdo inicial que se está negociando entre Exxon y las autoridades venezolanas contendrá obligaciones vinculantes o si simplemente representa la manifestación de interés de la empresa. La Sra. Rodríguez reformó la ley petrolera del país en enero para hacerlo más atractivo para los inversores privados, pero aún está ultimando un nuevo tipo de contrato para los productores de petróleo.
Una persona familiarizada con las negociaciones de Exxon en Venezuela afirmó que los negociadores de la compañía habían estado buscando activamente oportunidades de negocio en el país en las últimas semanas, priorizando una entrada importante sobre acuerdos menores. Otra persona indicó que un grupo de empleados de Exxon viajó a Caracas, la capital, en abril para evaluar los yacimientos petrolíferos disponibles.
Según una tercera persona, la administración de la Sra. Rodríguez ha buscado un acuerdo con similar urgencia. Dicha persona afirmó que el regreso de una compañía que, en el imaginario popular, representa el poder petrolero estadounidense, es un pilar fundamental de los esfuerzos de la Sra. Rodríguez para atraer inversiones y congraciarse con la administración Trump.
La búsqueda del acuerdo con Exxon por parte de la Sra. Rodríguez se ha convertido en una prioridad absoluta, relegando a un segundo plano el avance de las leyes nacionales sobre inversiones petroleras o la atracción de otras importantes compañías energéticas occidentales, añadió la fuente.
Anatoly Kurmanaev / The New York Times
