El presidente Donald Trump lo calificó como el mayor acuerdo petrolero de la historia: 17 campos petroleros venezolanos con reservas de unos 64.000 millones de barriles, entregados a una sola empresa.
La responsabilidad de llevar a cabo el acuerdo recae en North American Blue Energy Partners, una empresa poco conocida liderada por el empresario venezolano Alejandro Betancourt, quien hasta hace poco era objeto de investigaciones estadounidenses por lavado de dinero relacionadas con fondos malversados de la petrolera estatal PDVSA. El acuerdo de la compañía con Washington otorga a Estados Unidos una participación del 35% en su empresa matriz y el derecho a comprar el 20% de la producción al costo de producción.
La NABEP afirma que cuadruplicará la producción de petróleo, hasta superar el millón de barriles diarios (bpd), frente a los aproximadamente 224.000 bpd de mediados de octubre.
Según entrevistas realizadas por Reuters a 15 trabajadores petroleros, contratistas, financieros y expertos del sector, esto será mucho más difícil de lo que Trump y la NABEP han sugerido. Ocho de ellos —siete trabajadores y contratistas del sector petrolero y un socio comercial familiarizado con las operaciones de la NABEP— afirmaron que la empresa tenía deudas con contratistas y dificultades para contratar personal y reparar la infraestructura.
Incluso las cifras de reservas que cita Trump, que son las que dan título al artículo, podrían exagerar el premio. Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina del Instituto Baker de la Universidad Rice, declaró a Reuters que, en el plazo de 25 años que la ley venezolana permite para los proyectos petroleros, solo se pueden desarrollar unos 10.000 millones de barriles.
«Y solo si se dan todas las condiciones», añadió. Terry Wade, portavoz de NABEP, declaró a Reuters que la empresa va por buen camino. «Estamos a la vanguardia de un renacimiento de la industria petrolera venezolana», afirmó.
Según fuentes del sector, NABEP se enfrenta a numerosos desafíos. La empresa debe conseguir capital; competir por plataformas, equipos y centrales eléctricas; llevar a cabo una larga lista de reparaciones en infraestructuras deterioradas; y aumentar rápidamente su plantilla en un país que lleva décadas sufriendo un éxodo de personal cualificado.
El exministro de Energía venezolano, Humberto Calderón Berti, declaró en una conferencia en septiembre que estaba convencido de que «el acuerdo no durará mucho», citando la falta de cualificaciones técnicas de la empresa y su corta trayectoria.
NABEP, que en su día perteneció a un magnate del asfalto, ingresó en el sector energético venezolano en 2024 con tres proyectos bajo contratos con Nicolás Maduro, el expresidente derrocado por las fuerzas militares estadounidenses en enero. El 1 de octubre tomó el control operativo de otros 14 yacimientos mediante acuerdos con el gobierno venezolano que, según afirmó, incluían objetivos de producción.
Según los trabajadores y contratistas del sector petrolero, así como el socio comercial, la empresa ha recurrido a contratistas locales para contratar personal, adquirir equipos y tomar decisiones operativas rutinarias.
Tres de los trabajadores y el asociado afirmaron que NABEP tiene deudas con algunos de esos socios comerciales. Reuters no pudo determinar el monto de la deuda.
Wade afirmó que la base de proveedores de NABEP se está ampliando mientras la organización migra a un nuevo sistema de pagos. «Todas las facturas se están pagando y cualquier inconveniente se solucionará», declaró.
La empresa, que no cotiza en bolsa, afirma haber invertido mil millones de dólares de capital propio desde 2024 y aumentaría la cantidad que reinvierte anualmente hasta en un 50% para alcanzar sus objetivos. NABEP declaró que no tiene previsto contraer deuda adicional ni vender participaciones accionariales. «Nuestro plan de negocio no contempla la obtención de financiación externa», afirmó Wade.
El Ministerio de Petróleo de Venezuela y la empresa estatal PDVSA no respondieron a las solicitudes de comentarios. La presidenta interina Delcy Rodríguez ha defendido el pacto.
El vicepresidente de PDVSA, Jovanny Martínez, declaró esta semana a los medios estatales que NABEP podría alcanzar su objetivo de 1 millón de barriles diarios en seis o siete años. Sin embargo, cerca del 80% de los aproximadamente 4.000 pozos inactivos en la cuenca de Maracaibo, una de las regiones donde opera la empresa, necesitan reparación.
Según cifras oficiales, la producción total de crudo del país se ha mantenido estancada en los últimos meses en torno a 1.2 millones de barriles diarios.
La líder opositora María Corina Machado, quien regresó a Venezuela esta semana, declaró el jueves a la prensa en Caracas que no había visto el contrato de NABEP, pero que carecía de transparencia. «Por supuesto que queremos inversión. La cuestión es cómo y con quién», afirmó.
La portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, declaró: «La producción está creciendo y este acuerdo ya está dando resultados para el pueblo estadounidense».
NABEP afirma que emplea directamente a unas 5.000 personas y a más de 10.000 contratistas. La empresa ha contratado personal administrativo de PDVSA en las últimas semanas, según tres personas con conocimiento del proceso de contratación. Añaden que la compañía se está apresurando a contratar personal técnico y trabajadores de campo necesarios para su expansión.
Grandes Objetivos, nuevos equipos
Se prevé un aumento en la producción petrolera en Junín Sur, en la Faja Orinoca, donde se concentra principalmente la expansión de NABEP. Sin embargo, es probable que los avances en la cuenca de Maracaibo, altamente contaminada y envejecida, tarden más en materializarse.
En Petrozamora, tres trabajadores describieron maquinaria pesada inactiva, instalaciones dañadas, fugas de petróleo y retrasos en los pagos de NABEP a los proveedores.
Wade afirmó que Petrozamora estaba implementando un plan de mejora y que NABEP había instalado nuevos equipos en el lago de Maracaibo.
Betancourt, durante una visita a Petrozamora la semana pasada, declaró que la producción en la zona había alcanzado los 115.000 barriles diarios, frente a los 98.000 de septiembre, según datos internos de PDVSA. No ofreció objetivos a largo plazo.
Un análisis satelital realizado a principios de octubre por una firma de inteligencia especializada en Venezuela no reveló infraestructura de perforación en siete de los 17 yacimientos. Junín Sur contaba con una plataforma de perforación, y el equipo de perforación de un operador anterior permanecía en el lago de Maracaibo.
NABEP afirma haber recibido 60 plataformas de perforación y 70 piezas de maquinaria pesada por lotes. Imágenes de drones y fotografías que proporcionó durante la segunda quincena de octubre mostraron plataformas de perforación y un conjunto de pozos en Junín Sur, así como una barcaza perforadora en el lago de Maracaibo. La compañía indicó que tres plataformas de perforación estaban operando en el Orinoco y que próximamente se añadirían tres más.
La empresa indicó que también cuenta con 13 equipos de reacondicionamiento, que se utilizan para reparar y preparar pozos existentes, y que está a la espera de otros 15 equipos reacondicionados y completamente inspeccionados.
Seis de las nuevas zonas de NABEP son territorios vírgenes, alejados de carreteras o infraestructuras petroleras, lo que aumenta el desafío de impulsar la producción.
Obstáculods de financiación y reputación
El NABEP necesitará socios sólidos y una financiación masiva, según afirmó un banquero involucrado en la financiación de proyectos energéticos y la reestructuración de deuda en Venezuela.
La compañía afirma que planea desarrollar los 17 grandes yacimientos petrolíferos simultáneamente. Tal tarea supondría un desafío incluso para las grandes petroleras como Chevron, ExxonMobil o ConocoPhillips, según declararon a Reuters cinco expertos del sector.
Según tres personas, NABEP ha tenido dificultades para abrir cuentas bancarias tras las investigaciones estadounidenses y europeas sobre las anteriores relaciones comerciales de Betancourt con el gobierno venezolano.
Betancourt ha sido investigado en Estados Unidos en relación con un presunto plan para malversar más de mil millones de dólares de PDVSA, la empresa venezolana. Dicha investigación se suspendió este año. El empresario también ha sido investigado en Suiza por lavado de dinero.
Nunca ha sido acusado de ningún delito en ninguna jurisdicción.
Wade afirmó que la empresa tiene acceso a bancos extranjeros, sin dar más detalles.
NABEP también podría encontrar dificultades al asociarse con Washington. Cuando el primer cargamento de crudo contemplado en el acuerdo llegó a Texas el martes, Trump calificó el millón de barriles como un «regalo».
Un funcionario de la Casa Blanca afirmó que el gobierno lo había recibido sin costo alguno. Inicialmente, NABEP declaró que el petróleo se entregó en virtud del derecho de Washington a comprar una parte de la producción de la compañía a precio de costo. Posteriormente, afirmó que entregó el envío a Estados Unidos sin costo alguno para el contribuyente estadounidense «para reconocer el carácter histórico del acuerdo».
Fue un comienzo revelador: puede que NABEP esté extrayendo el petróleo, pero Washington parece ser quien lleva las riendas. «Al vencedor le pertenecen las riquezas, ¿verdad?», dijo Trump en el puerto de Corpus Christi de camino a un mitin electoral.
Reporte de Marianna Parraga en Houston, Mircely Guanipa en Maracay y Mariela Nava en Maracaibo, Venezuela. Reporte adicional de Deisy Buitrago en Caracas y Jarrett Renshaw en Washington. Editado por Nathan Crooks y Suzanne Goldenberg)
