El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el domingo que las cuadrillas están trabajando para evitar el colapso de un gran estanque de aguas residuales en el área de la Bahía de Tampa mientras evacuan el área para evitar una «inundación catastrófica».
Los funcionarios del condado de Manatee dijeron el domingo temprano que los últimos modelos mostraban que una brecha en el antiguo depósito de la planta de fosfato tenía el potencial de derramar 340 millones de galones de agua en cuestión de minutos, arriesgando una altura de 20 pies (alrededor de 6.1 metros). alto) pared de agua. A lo largo del día, el volumen había disminuido por debajo de los 300 millones.
“Lo que estamos viendo ahora es tratar de prevenir y responder, si es necesario, a una situación de inundación catastrófica real”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa después de sobrevolar la antigua mina de fosfato de Piney Point.
Las autoridades han cerrado partes de la autopista 41 de los EE. UU. Y han ordenado la evacuación de 316 viviendas. Algunas familias fueron ubicadas en hoteles locales.
Una cárcel local a 1,6 kilómetros (1 milla) de distancia del estanque de 77 acres no está siendo evacuada, pero los funcionarios están trasladando a las personas y el personal al segundo piso y colocando sacos de arena en la planta baja. El administrador del condado de Manatee, Scott Hopes, dijo que los modelos muestran que el área podría cubrirse con entre un pie (30 centímetros) y 5 pies (1,5 metros) de agua, y el segundo piso está a 10 pies sobre el suelo.
Los funcionarios del condado dicen que el agua de pozo no se ve afectada y que no existe una amenaza para el lago Manatee, la principal fuente de agua potable del área.
El Departamento de Protección Ambiental de Florida dice que el agua del estanque es principalmente agua salada mezclada con aguas residuales y aguas pluviales. Tiene niveles elevados de fósforo y nitrógeno y es ácido, pero no se espera que sea tóxico, dice la agencia.
Las cuadrillas han estado descargando agua desde que el estanque comenzó a gotear a fines de marzo. El viernes, una fuga significativa que se detectó intensificó la respuesta y provocó las primeras evacuaciones y una declaración de estado de emergencia seguida el sábado. Una parte del muro de contención en el depósito se movió, lo que llevó a los funcionarios a pensar que podría ocurrir un colapso en cualquier momento.
Hopes, el administrador del condado, dijo el domingo que con los nuevos recursos estatales, las cuadrillas casi duplicarán la cantidad de agua que se bombea del estanque y se lleva a Port Manatee. Actualmente se descargan alrededor de 22,000 galones de agua por minuto, y Hopes dijo que espera que el riesgo de colapso disminuya para el martes.
El domingo temprano, los funcionarios vieron un aumento de las fugas de agua, pero Hopes dice que parece haberse estancado. El agua que se acaba por sí sola fluye a un arroyo que conduce a Cockroach Bay, una reserva acuática en la Bahía de Tampa al norte de la instalación.
«Mirando el agua que se ha eliminado y la cierta estabilidad de la brecha actual, creo que el equipo está mucho más cómodo hoy que ayer», dijo. «Todavía no estamos fuera del área crítica».
Hopes dijo que no podía descartar que una brecha completa pudiera desestabilizar las paredes de los otros estanques en el sitio de Piney Point.
El secretario del DEP de Florida, Noah Valenstein, dijo que otro estanque tiene niveles más altos de metales.
“Los radiológicos todavía están por debajo de los estándares de descarga de aguas superficiales. Entonces, nuevamente, esto no es agua que queremos que salga del sitio ”, dijo.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Tiene un coordinador en el lugar que se coordina con la gestión de emergencias para brindar apoyo según sea necesario, dijo la portavoz de la EPA, Brandi Jenkins.
“Estamos monitoreando de cerca la situación actual y estamos en estrecha comunicación con la oficina del gobernador DeSantis, así como con el Departamento de Protección Ambiental de Florida”, dijo en un correo electrónico.
Las llamadas al propietario del sitio, HRK Holdings, en busca de comentarios, no recibieron respuesta el sábado y el domingo.
Los estanques se encuentran en pilas de yeso fosforado, un subproducto radiactivo sólido de la fabricación de fertilizantes. Las autoridades estatales dicen que el agua del estanque roto no es radiactiva.
Pero la EPA dice que demasiado nitrógeno en las aguas residuales hace que las algas crezcan más rápido, lo que provoca la muerte de peces. Algunas floraciones de algas también pueden dañar a los humanos que entran en contacto con aguas contaminadas o comen pescado contaminado.
Grupos ambientalistas instaron al gobierno federal este fin de semana a intervenir para detener el envío de más aguas residuales a las llamadas pilas de yeso existentes y detener la creación de más fosfoyeso, que se deja atrás cuando se extrae roca fosfórica para producir fertilizante.
«Esperamos que la contaminación no sea tan mala como tememos, pero nos estamos preparando para un daño significativo en Tampa Bay y las comunidades que dependen de este preciado recurso», dijo Justin Bloom, fundador de la organización sin fines de lucro Suncoast Waterkeeper, con sede en Sarasota, en un declaración.
Chris O´Meara y Adriana Gómez Licon / Prensa Asociada
