El papa Francisco y el principal clérigo chiíta de Irak transmitieron el sábado un poderoso mensaje de coexistencia pacífica, instando a los musulmanes en la nación árabe cansada de la guerra a abrazar a la minoría cristiana de Irak durante una reunión histórica en la ciudad santa de Najaf.
El gran ayatolá Ali al-Sistani dijo que las autoridades religiosas tienen un papel en la protección de los cristianos de Irak y que los cristianos deben vivir en paz y disfrutar de los mismos derechos que los demás iraquíes. El Vaticano dijo que Francisco agradeció a al-Sistani por haber “levantado la voz en defensa de los más débiles y perseguidos” durante algunos de los momentos más violentos de la historia reciente de Irak.
Al-Sistani, de 90 años, es uno de los clérigos más importantes del Islam chiíta y sus raras pero poderosas intervenciones políticas han ayudado a dar forma al Iraq actual . Es una figura profundamente venerada en Irak de mayoría chií y sus opiniones sobre cuestiones religiosas y de otro tipo son buscadas por los chiíes de todo el mundo.
La histórica reunión en la humilde casa de al-Sistani tardó meses en prepararse, con cada detalle minuciosamente discutido y negociado entre la oficina del ayatolá y el Vaticano.
La madrugada del sábado, el pontífice de 84 años, que viajaba en un Mercedes-Benz a prueba de balas, se detuvo a lo largo de la calle Rasool, estrecha y bordeada de columnas de Najaf, que culmina en el santuario Imam Ali, de cúpula dorada, uno de los lugares más venerados. en el Islam chiíta. Luego caminó los pocos metros (yardas) hasta la modesta casa de al-Sistani, que el clérigo ha alquilado durante décadas.
Un grupo de iraquíes vestidos con ropas tradicionales lo recibió afuera. Cuando un Francisco enmascarado entró por la puerta, algunas palomas blancas fueron liberadas en señal de paz. Salió poco menos de una hora después, todavía cojeando por un aparente brote de dolor en el nervio ciático que le dificultaba caminar.
La reunión «muy positiva» duró un total de 40 minutos, dijo un funcionario religioso en Nayaf, quien habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a informar a los medios.
El funcionario dijo que al-Sistani, que normalmente permanece sentado para los visitantes, se puso de pie para recibir a Francis en la puerta de su habitación, un raro honor. Al-Sistani y Francis se sentaron juntos, sin máscaras. Al-Sistani, que rara vez aparece en público, incluso en televisión, vestía túnicas negras y un turbante negro, en simple contraste con la sotana totalmente blanca de Francis.
El funcionario dijo que había cierta preocupación por el hecho de que el Papa se había reunido con tanta gente el día anterior. Francis ha recibido la vacuna contra el coronavirus, pero al-Sistani no. El anciano ayatolá, que se sometió a una cirugía por una fractura de fémur el año pasado, parecía cansado.
El Papa se quitó los zapatos antes de entrar en la habitación de al-Sistani y le sirvieron té y una botella de plástico con agua. Al-Sistani habló durante la mayor parte de la reunión. Francis hizo una pausa antes de salir de la habitación de al-Sistani para echar un último vistazo, dijo el funcionario.
El Papa llegó más tarde a la antigua ciudad de Ur para una reunión interreligiosa en el lugar de nacimiento tradicional de Abraham, el patriarca bíblico venerado por cristianos, musulmanes y judíos.
“Desde este lugar, donde nació la fe, de la tierra de nuestro padre Abraham, afirmemos que Dios es misericordioso y que la mayor blasfemia es profanar su nombre odiando a nuestros hermanos y hermanas”, dijo Francis. “La hostilidad, el extremismo y la violencia no nacen de un corazón religioso: son traiciones a la religión”.
Los líderes religiosos se pusieron de pie para saludarlo. Mientras Francis usaba una máscara, pocos de los líderes en el escenario de las tiendas de campaña lo hacían. La reunión se llevó a cabo a la sombra del magnífico zigurat de Ur, el complejo arqueológico de 6.000 años de antigüedad cerca de la moderna ciudad de Nasiriyah.
El Vaticano dijo que los judíos iraquíes fueron invitados al evento pero no asistieron, sin proporcionar más detalles. La antigua comunidad judía de Irak fue diezmada en el siglo XX por la violencia y la emigración masiva impulsada por el conflicto árabe-israelí, y solo quedan unos pocos.
Ali Thijeel, un residente de la cercana ciudad de Nasiriyah que asistió al evento, dijo que esperaba que la visita del Papa fomentara la inversión en el área para atraer a peregrinos y turistas. “Esto es lo que estábamos esperando”, dijo. “Este es un mensaje para el gobierno y los políticos. Deberían cuidar esta ciudad y prestar atención a nuestra historia ”.
El Vaticano dijo que la visita a al-Sistani fue una oportunidad para que Francisco enfatizara la necesidad de colaboración y amistad entre diferentes comunidades religiosas.
En un comunicado emitido por su oficina después de la reunión, al-Sistani afirmó que los cristianos deben «vivir como todos los iraquíes, en seguridad y paz y con plenos derechos constitucionales». Señaló el “papel que juega la autoridad religiosa para protegerlos a ellos ya otros que también han sufrido injusticias y daños en los hechos de los últimos años”.
Al-Sistani le deseó felicidad a Francisco y a los seguidores de la Iglesia Católica y le agradeció por tomarse la molestia de visitarlo en Najaf, según el comunicado.
Para la menguante minoría cristiana de Irak, una muestra de solidaridad de al-Sistani podría ayudar a asegurar su lugar en Irak después de años de desplazamiento y, esperan, aliviar la intimidación de los milicianos chiítas contra su comunidad.
Los iraquíes aplaudieron la reunión de dos líderes religiosos respetados.
«Damos la bienvenida a la visita del Papa a Irak y especialmente a la ciudad santa de Nayaf y su encuentro con el Gran Ayatolá Ali Al-Sistani», dijo Haidar Al-Ilyawi, residente de Nayaf. «Es una visita histórica y espero que sea buena para Irak y el pueblo iraquí».
Francisco llegó a Irak el viernes y se reunió con altos funcionarios del gobierno en la primera visita papal al país. También es su primer viaje internacional desde el inicio de la pandemia del coronavirus, y su reunión del sábado marcó la primera vez que un Papa conoció a un gran ayatolá.
En las pocas ocasiones en las que ha dado a conocer su opinión, el solitario al-Sistani ha cambiado el curso de la historia moderna de Irak.
En los años posteriores a la invasión encabezada por Estados Unidos en 2003, predicó repetidamente la calma y la moderación cuando la mayoría chií fue atacada por Al Qaeda y otros extremistas sunitas. Sin embargo, el país se vio sumergido en años de violencia sectaria.
Su fatwa de 2014, o edicto religioso, que pedía a los hombres sanos que se unieran a las fuerzas de seguridad en la lucha contra el grupo Estado Islámico aumentó las filas de las milicias chiítas, muchas de ellas estrechamente vinculadas a Irán. En 2019, cuando las manifestaciones contra el gobierno se apoderaron del país, su sermón llevó a la renuncia del entonces primer ministro Adil Abdul-Mahdi.
Los iraquíes han acogido con satisfacción la visita y la atención internacional que le ha brindado al país mientras lucha por recuperarse de décadas de guerra y disturbios. Irak declaró la victoria sobre el grupo Estado Islámico en 2017, pero aún ve ataques esporádicos.
También ha sido testigo de recientes ataques con cohetes relacionados con el enfrentamiento entre Estados Unidos e Irán tras la retirada de la administración Trump del acuerdo nuclear de 2015 y su imposición de sanciones paralizantes a Irán. El presidente Joe Biden ha dicho que quiere revivir el trato.
La visita de Francisco a Najaf y la cercana Ur atraviesa provincias que han experimentado una inestabilidad reciente. En Nasiriyah, donde se encuentran las llanuras de Ur, la violencia de protesta dejó al menos cinco muertos el mes pasado. La mayoría murieron cuando las fuerzas de seguridad iraquíes utilizaron munición real para dispersar a las multitudes.
La violencia de protesta también se vio en Nayaf el año pasado, pero disminuyó a medida que el movimiento antigubernamental masivo que envolvió a Irak gradualmente disminuyó.
Abdul-Zahra desde Bagdad, Anmar Khalil en Najaf desde Irak, y Samya Kullab en Bagdad/ AP
