La apuesta de China por Venezuela, que se remonta a décadas atrás, está en peligro, ya que NABEP, respaldada por Estados Unidos, ha obtenido derechos por 100 años sobre 17 yacimientos petrolíferos que contienen una cantidad estimada de 65.000 millones de barriles.
Pekín aún se enfrenta a una exposición a la deuda venezolana de al menos 10.000 millones de dólares, mientras que el control estadounidense sobre los futuros barriles podría complicar los reembolsos respaldados por el petróleo y restringir el acceso de China.
China se arriesga a sufrir pérdidas financieras, comerciales y geopolíticas, entre ellas un menor acceso a crudo con descuento, el desplazamiento de inversiones en la fase de exploración y producción, y una menor influencia sobre el sector petrolero venezolano.
Durante décadas, Venezuela ha sido uno de los socios más importantes de China en América Latina y el mayor receptor de fondos del gobierno chino en la región. Pekín ha prestado a Caracas decenas de miles de millones de dólares, aceptando petróleo como forma de pago. Los bancos de desarrollo chinos le proporcionaron al menos 60.000 millones de dólares en financiamiento respaldado por petróleo hasta 2015, mientras que estimaciones más amplias de los compromisos de préstamos e inversiones chinos superan los 100.000 millones de dólares. Los analistas estiman que Caracas aún adeuda a los prestamistas chinos al menos 10.000 millones de dólares.
Recuperar ese dinero nunca iba a ser fácil, pero el nuevo acuerdo de Trump para el petróleo venezolano lo hará aún más difícil para Beijing, porque una parte considerable de la futura producción petrolera del país estará ahora bajo el control de intereses alineados con Estados Unidos.
El acuerdo multimillonario alcanzado la semana pasada con North American Blue Energy Partners (NABEP) para ampliar la producción y comercializar las enormes reservas de petróleo de Venezuela incluye yacimientos que anteriormente habían sido operados o explotados por empresas chinas y una firma rusa.
NABEP, anteriormente propiedad del magnate petrolero estadounidense Harry Sargeant y ahora controlada por el empresario venezolano Alejandro Betancourt, afirma que planea invertir hasta 100.000 millones de dólares en infraestructura petrolera venezolana.
Según la Casa Blanca y NABEP, la empresa ha recibido derechos por 100 años sobre 17 yacimientos en la región del Lago de Maracaibo y la Faja Petrolífera del Orinoco. Estos yacimientos contienen aproximadamente 65 mil millones de barriles de reservas probadas (alrededor de una quinta parte del total de Venezuela). El acuerdo otorgaría al gobierno estadounidense derechos sobre una participación del 35% en la empresa matriz de NABEP y acceso al 20% de su producción a precio de costo. Washington también tendría derecho de preferencia sobre la producción restante. NABEP afirma que este desarrollo podría generar más de 200 mil millones de dólares en impuestos y regalías para Venezuela durante sus primeros 25 años.
Estas concesiones transfieren yacimientos que antes eran explotados o explotados por empresas chinas a un productor respaldado por Estados Unidos, reduciendo así el acceso que Pekín financió durante dos décadas.
Varios de los proyectos que ahora forman parte de la cartera de NABEP eran operados o estaban previstos para su desarrollo por empresas chinas, como China National Petroleum Corp., Sinopec y China Concord Resources. Su desplazamiento amenaza las inversiones de Beijing en la fase de exploración y producción, y debilita su capacidad para influir en la producción, el precio, la comercialización y el uso del petróleo venezolano para saldar deudas. NABEP controlará la producción de los yacimientos transferidos. El Departamento de Estado de EE. UU. puede comprar el 20 % de la producción a precio de costo y tiene derecho de preferencia sobre el 80 % restante, lo que deja a las refinerías y entidades financieras chinas sin acceso garantizado a dicho petróleo.
Los bancos de desarrollo chinos otorgaron a Venezuela unos 60.000 millones de dólares mediante 17 contratos de préstamo que debían reembolsarse con envíos de petróleo. Esta deuda es obligación del Estado venezolano, independientemente de quién opere los yacimientos. El control de la NABEP sobre la producción recién adjudicada no anula la existencia de la deuda, pero sí modifica la forma en que podría reembolsarse. El Departamento de Estado de EE.UU. puede comprar el 20 % de su producción a precio de costo y ejercer el derecho de preferencia sobre el 80 % restante, lo que reduce la cantidad de barriles que Caracas puede destinar a los prestamistas y refinerías chinas.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Guo Jiakun, afirmó que la cooperación económica de China con Venezuela está protegida por el derecho internacional e insistió en que «los derechos e intereses legítimos de China en Venezuela deben ser protegidos». Sin embargo, en la práctica, a Pekín le resultará difícil y litigioso revertir la transferencia .
Se estima que China compra entre el 50% y el 89% de las exportaciones de petróleo de Venezuela , gran parte de ellas con descuentos a través de refinerías independientes que operan con márgenes muy ajustados. Los comerciantes ocultaban los cargamentos mediante transferencias de barco a barco, buques cisterna de flota paralela y documentos que identificaban el crudo como malasio o brasileño, y la mayoría de las transacciones se liquidaban en renminbi.
Desde otra perspectiva, el crudo venezolano abastece aproximadamente entre el 4 % y el 4,5 % de las importaciones marítimas de petróleo de China. Las refinerías chinas pueden sustituirlo por crudo pesado procedente de Irán, Irak o Canadá a precios más elevados. La pérdida se produce en los márgenes de refinación, ya que el crudo venezolano con descuento permitió a las refinerías chinas mantener su rentabilidad a pesar de la débil demanda interna de combustible y el exceso de capacidad de refinación.
Entre 50.000 y 100.000 barriles diarios también se han destinado al pago de la deuda venezolana con China desde 2020. Las refinerías y los bancos chinos compiten ahora por barriles cuya venta se realiza a través de una empresa parcialmente propiedad del gobierno estadounidense.
Así pues, las pérdidas de Pekín serían triples: financieras, comerciales y geopolíticas. Los prestamistas chinos podrían enfrentarse a un plazo de reembolso más largo e incierto, mientras que las empresas de procesamiento de petróleo podrían perder el acceso a crudo pesado con grandes descuentos, y las petroleras chinas podrían quedar excluidas de los yacimientos que habían cultivado durante años. Washington, por su parte, ganaría influencia sobre un sistema petrolero que China parecía estar en condiciones de dominar.
Para Pekín, el mayor daño podría recaer en la premisa que subyace a toda su estrategia en Venezuela: que los grandes préstamos, las inversiones en infraestructura y el apoyo diplomático garantizarían un acceso duradero a los recursos y la lealtad política.
Charles Kennedy / Oilprice
