La administración Trump intervino en una investigación penal suiza contra Alejandro Betancourt, quien está ayudando a Estados Unidos como intermediario en Caracas.
Según dos personas familiarizadas con el asunto, altos funcionarios estadounidenses intervinieron en una investigación criminal internacional contra un empresario venezolano que fue contratado por la administración Trump para ayudar a afianzar el control sobre el gobierno y la industria petrolera de Venezuela.
Según dos personas que hablaron bajo condición de anonimato para tratar un asunto delicado, los funcionarios presionaron para resolver el caso en Suiza de manera que se evitaran cargos penales y se pusieran fin a las restricciones de viaje contra el empresario británico Alejandro Betancourt, y no han actuado en base a una orden de arresto suiza en su contra.
En cambio, Estados Unidos ha permitido que Betancourt entre al país repetidamente para reunirse con la administración Trump, según otras personas familiarizadas con sus viajes.
Betancourt, de 46 años, se ha enfrentado en la última década a múltiples investigaciones, en Suiza, España y Estados Unidos, por presunto blanqueo de dinero, incluyendo si tuvo algún papel en un acuerdo de préstamo que, según los fiscales estadounidenses, malversó más de 1.000 millones de dólares de la petrolera estatal venezolana.
Residencia londinense de Alejando Betancourt (Toby Melville / Reuters)
Betancourt fue arrestado dos veces en Gran Bretaña en 2025: primero, tras una orden de detención emitida por España en el marco de una investigación relacionada con blanqueo de capitales, y en noviembre, a petición de Suiza. Durante meses, Betancourt tuvo prohibido salir del Reino Unido mientras las autoridades suizas consideraban su extradición.
Betancourt no ha sido acusado en Estados Unidos, Suiza, España ni Venezuela.
El abogado de Betancourt en Estados Unidos, Jon A. Sale, ya había negado la participación de su cliente en el lavado de dinero. «Mi cliente niega haber cometido delito alguno», declaró Sale al Miami Herald en un artículo de 2021 sobre su conexión con una investigación del Departamento de Justicia.
Semanas después de que el ejército estadounidense capturara al presidente venezolano Nicolás Maduro el 3 de enero, altos funcionarios estadounidenses comenzaron a presionar a las autoridades suizas para que resolvieran su caso contra Betancourt, según informaron personas familiarizadas con las conversaciones.
Betancourt, cuya empresa es la segunda mayor productora privada de petróleo en Venezuela, es ahora un intermediario clave entre Estados Unidos y Venezuela, incluida la presidenta interina Delcy Rodríguez, según personas con conocimiento de su papel.
Mauricio Claver-Carone, quien hasta hace poco se desempeñaba como asesor extraoficial sobre Venezuela para la administración Trump, ha descrito a Betancourt como un “aliado importante” para Estados Unidos. A medida que Estados Unidos afianzaba su control, Betancourt desempeñó un papel fundamental en la negociación de los primeros contratos para acelerar la extracción de petróleo, según fuentes cercanas al asunto.
En enero, el subsecretario de Estado Christopher Landau se puso en contacto con el Ministerio de Asuntos Exteriores de Suiza en relación con Betancourt, según informaron personas con conocimiento de la comunicación, que hablaron bajo condición de anonimato para tratar detalles delicados.
En febrero, la entonces fiscal general Pam Bondi habló con el fiscal general suizo sobre la investigación del caso Betancourt, según fuentes cercanas a las conversaciones. Un mes después, Todd Blanche, entonces fiscal general adjunto, participó en una llamada con fiscales suizos, según las mismas fuentes.
Según se dice, Blanche comentó a los participantes en la llamada que para Estados Unidos era importante que Betancourt tuviera libertad para viajar, y que preferiblemente el caso se resolviera sin sanciones penales. En la llamada también participó Colin McDonald, fiscal general adjunto de la división nacional de lucha contra el fraude, quien, según fuentes cercanas, también intervino en otras dos llamadas entre los abogados de Betancourt y la fiscalía suiza.
El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios sobre las conversaciones.
Quienes conocen el razonamiento de Betancourt atribuyen el fracaso de las investigaciones a la excesiva celo de los fiscales suizos. Afirman que el hecho de que un caso similar en Venezuela fuera desestimado y que otras investigaciones no hayan derivado en cargos debilita el caso suizo.
Este reportaje del Washington Post sobre el papel de Betancourt en la Venezuela controlada por Estados Unidos se basa en entrevistas con más de una docena de personas con conocimiento de la situación, incluyendo funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, así como personas cercanas a Betancourt. Casi todos hablaron bajo condición de anonimato para tratar temas delicados o porque no estaban autorizados a hablar con la prensa.
Durante el primer mandato del presidente Donald Trump y durante la administración Biden, Betancourt fue mencionado como posible objetivo de sanciones estadounidenses, según tres personas familiarizadas con el asunto. Nunca fue sancionado y siempre ha negado haber cometido delito alguno.
“Resulta desconcertante ver que un hombre que, según numerosos informes, era objeto de una importante investigación estadounidense por blanqueo de dinero, ahora pueda beneficiarse de un trato de favor por parte de Washington”, declaró Shane Stansbury, exfiscal del Distrito Sur de Nueva York.
Según personas cercanas a Betancourt, el gobierno recurrió a él en busca de ayuda debido a su historial de éxitos en el turbulento sector petrolero venezolano, una industria plagada de desafíos que incluyen la violencia, infraestructuras obsoletas y escasez crónica de energía.
En mayo, Suiza retiró su solicitud de extradición a Gran Bretaña y se levantaron las restricciones de viaje impuestas por el Reino Unido.
La fiscalía suiza declaró ese mismo mes que la investigación seguía activa y solicitó su detención en otro lugar. Casi simultáneamente, prorrogó la orden de arresto internacional contra Betancourt, y las autoridades suizas enviaron una solicitud al Departamento de Justicia para que lo arrestaran en Estados Unidos, según fuentes con conocimiento del caso. El Departamento no ha tomado ninguna medida al respecto.
En junio, Caleb Orr, subsecretario de Estado para Asuntos Económicos, Energéticos y Empresariales, solicitó al Consulado de Estados Unidos en Londres la emisión de una visa de entrada múltiple con validez de un año para Betancourt, según fuentes cercanas a la solicitud. Desde entonces, ha viajado al menos dos veces a Estados Unidos, además de realizar viajes a Venezuela, según fuentes que conocen sus desplazamientos.
Según analistas venezolanos y exfuncionarios estadounidenses, el papel de Betancourt como socio clave de Estados Unidos en el impulso de la industria petrolera venezolana es el ejemplo más reciente de las negociaciones secretas de la administración Trump en el país. A pesar de haber prometido transparencia en la gestión de las ventas de petróleo venezolano, afirman, los acuerdos de la administración en Venezuela han estado rodeados de secretismo.
El Ministerio de Comunicaciones de Venezuela no respondió a la solicitud de comentarios. En respuesta a dicha solicitud, la Casa Blanca remitió las preguntas a los Departamentos de Estado y de Justicia.
Un alto funcionario del Departamento de Estado declinó hacer comentarios sobre el papel desempeñado por Betancourt, alegando que el departamento «no comenta sobre acciones relacionadas con conversaciones diplomáticas privadas y casos específicos de visados debido a la confidencialidad de los registros».
“El Departamento de Estado mantiene su compromiso de impulsar el plan de tres fases para la estabilización, la recuperación económica, la reconciliación y la transición democrática de Venezuela”, declaró el funcionario. “La administración Trump está reestructurando y reformando el sector petrolero venezolano en beneficio tanto del pueblo estadounidense como del venezolano”.
El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios sobre Betancourt, pero emitió la siguiente declaración: «No podemos hacer comentarios sobre investigaciones en curso», dijo el departamento en respuesta a una lista de preguntas por escrito. «Sin embargo, no es raro que varias jurisdicciones lleven a cabo investigaciones sobre las mismas personas al mismo tiempo, incluidos Estados Unidos y otros países, y cuando esto sucede, a menudo hay solicitudes de asistencia contrapuestas que deben evaluarse en el curso normal de los procedimientos».
Los defensores de Betancourt lo describieron como un socio confiable que compartía el interés declarado de Estados Unidos en reactivar el sector petrolero de Venezuela, y señalaron que ningún otro magnate petrolero había logrado tanto éxito.
Betancourt ha incrementado la producción petrolera de su empresa venezolana, North American Blue Energy Partners (NABEP), pasando de 18.000 a casi 200.000 barriles en tan solo dos años. Según fuentes cercanas a NABEP, esta recuperación comenzó antes de la captura de Maduro.
Según otra persona, con el respaldo del gobierno estadounidense, se espera que el negocio de Betancourt prospere.
“Se ha convertido, en la práctica, en el gran oligarca de Venezuela”, dijo esta persona.
El ascenso de un empresario misterioso
El ascenso de Betancourt, de ser un empresario venezolano que amasó una fortuna en su juventud a alcanzar lo que algunos describen como una posición preeminente en la administración Trump, ha alarmado a algunos venezolanos que lo consideran un símbolo del pasado corrupto del país.
Betancourt apenas tenía 30 años cuando su empresa, Derwick Associates, ganó contratos para construir centrales eléctricas para el gobierno de Hugo Chávez, el fundador del estado socialista de Venezuela.
En la década de 2010, Betancourt adquirió una participación en Petrozamora, una compañía petrolera propiedad conjunta del Estado venezolano y inversionistas rusos. Bajo la dirección de Betancourt, la compañía se convirtió en una de las operaciones de extracción más exitosas de Venezuela.
En 2016, investigadores estadounidenses comenzaron a indagar sobre un acuerdo de préstamo realizado en bolívares, la moneda venezolana, a la petrolera estatal PDVSA, que fue reembolsado en moneda extranjera a un tipo de cambio oficial artificialmente alto.
La investigación, denominada Operación Fuga de Dinero, derivó en cargos por lavado de dinero en el sur de Florida contra el primo de Betancourt, Francisco Convit, y otros, incluidos funcionarios venezolanos que presuntamente recibieron sobornos para facilitar el plan, el cual, según los fiscales, ascendió a 1.200 millones de dólares. Varios acusados se declararon culpables .
En 2019, el Miami Herald identificó a Betancourt como un conspirador no nombrado en la denuncia penal contra Convit, una inclusión que fuentes con conocimiento del caso confirmaron al The Post. En aquel entonces, Betancourt contrató a Rudy Giuliani, quien era el abogado personal de Trump, para que lo representara y argumentara ante el Departamento de Justicia que no debía enfrentar cargos penales, según informó el Post. Sale, el abogado de Betancourt, declaró al Post en ese momento que su cliente negaba haber cometido delito alguno.
Ese mismo año, la fiscalía de Zúrich abrió una investigación por blanqueo de capitales, centrada en los beneficios procedentes de préstamos que supuestamente se habían desviado a cuentas bancarias suizas.
En 2024, otro empresario venezolano, Raúl Gorrín, fue acusado por Estados Unidos de participar en el presunto esquema de préstamos fraudulentos. El Departamento de Justicia alegó que Gorrín y otros acusados compraron yates y aviones privados con las ganancias, gastando parte del dinero en Florida. (Un abogado que representa a Gorrín ha negado en el pasado que su cliente haya cometido delito alguno).
Personas con conocimiento del caso confirmaron que Betancourt fue incluido nuevamente como un conspirador no identificado. Según un exfiscal, el Departamento de Justicia decidió no acusar a Betancourt en parte porque a los investigadores no les resultó tan fácil vincularlo con Estados Unidos.
Según tres personas con conocimiento de las investigaciones, las fuerzas del orden federales y los fiscales de Florida continuaron compartiendo pruebas con sus homólogos suizos.
La relación de Betancourt con el gobierno venezolano se rompió en 2020, después de que el entonces ministro de Petróleo del país confiscara su participación en Petrozamora, congelara sus activos en Venezuela y desplegara fuerzas de seguridad en sus propiedades venezolanas. Según personas cercanas a él en aquel momento, Betancourt respondió actuando en contra de Maduro y financiando a la oposición política.
Ante el desplome de la producción de Petrozamora, el gobierno buscó ayuda externa y, en 2023, Betancourt regresó a Caracas desde Europa para una reunión clave con Rodríguez, entonces vicepresidenta de Venezuela. Tras las conversaciones mantenidas con un grupo más amplio de representantes de la industria petrolera, Rodríguez volvió a llamar a Betancourt para una conversación privada, según una persona familiarizada con la reunión.
En ese intercambio, ella habría propuesto un acuerdo. Si Betancourt ofrecía su experiencia y se comprometía a mantenerse al margen de la política, recibiría nuevas garantías de seguridad y la oportunidad de ayudar a reconstruir Petrozamora, que pasó a llamarse NABEP, según dos personas familiarizadas con la reunión. Posteriormente, NABEP, la empresa de Betancourt, se hizo cargo de sus operaciones.
También por estas fechas, en 2023, se desestimó una investigación venezolana contra Betancourt. Betancourt había vuelto al negocio petrolero venezolano y, de nuevo, había contado con el favor del gobierno.
Entrando en la órbita de Trump
Cuando la administración Trump comenzó a explorar sus opciones para una Venezuela posterior a Maduro, Betancourt se unió al grupo.
Ya mantenía una relación con Mauricio Claver-Carone, quien fue director de asuntos del hemisferio occidental en el Consejo de Seguridad Nacional durante el primer mandato de Trump y, en su segundo mandato, se desempeñó brevemente como enviado especial para América Latina.
En una entrevista concedida a The Post en mayo, Claver-Carone afirmó que Betancourt fue un «aliado importante y colaboró con la política estadounidense y sus objetivos» durante la primera presidencia de Trump. Ahora, en el contexto reciente de Venezuela, señaló que Betancourt ha sido un «aliado fundamental». «Ha sido invaluable para el gobierno estadounidense», declaró, sin dar más detalles.
Aunque tenía prohibido salir de Gran Bretaña, Betancourt —primero por teléfono desde su finca cerca de Oxford y luego desde su mansión en Londres— pasó a formar parte del círculo íntimo de la administración Trump en lo referente a la industria petrolera venezolana, según personas familiarizadas con su papel.
Era una persona con información privilegiada ideal, con una amplia red de contactos que incluía acceso directo a Rodríguez, a PDVSA y, lo que es más importante, a Vitol, una de las dos primeras empresas comercializadoras de petróleo autorizadas por Estados Unidos para exportar petróleo desde la Venezuela posterior a Maduro.
Betancourt era además una persona culta, refinada y que hablaba un inglés perfecto.
“El cajero automático más eficaz de Venezuela para el mundo exterior, y probablemente el más sofisticado, era Alejandro”, dijo una persona familiarizada con su papel. “Tiene un archivo de todo el mundo. Ha hecho tratos con todos”.
Betancourt ayudó a organizar un acuerdo poco transparente que otorgaba licencias a las empresas comercializadoras de petróleo Vitol y Trafigura para comprar crudo venezolano con un descuento de 15 dólares por barril, con pago por adelantado, según tres personas familiarizadas con el acuerdo y un contrato revisado por The Post.
Un portavoz de Trafigura afirmó que ningún tercero externo tenía interés financiero alguno en sus negociaciones o contrato con PDVSA. Un portavoz de Vitol declinó hacer comentarios.
“Todos ellos comprendieron de repente el valor de entablar una alianza inusual con el hombre que conocía Caracas a la perfección”, dijo una persona familiarizada con el acuerdo.
En las primeras horas de la madrugada del 3 de enero, después de que Maduro y su esposa fueran capturados, Betancourt estuvo en una llamada tras otra, según personas familiarizadas con las conversaciones.
Según fuentes cercanas , habló directamente con Rodríguez, quien pronto sería nombrada presidenta interina, incluso antes de que el secretario de Estado Rubio se comunicara con ella para hablarle sobre los planes de Estados Unidos para «gobernar Venezuela», como lo expresó Trump.
“Hubo mucha terapia”, dijo una persona familiarizada con las llamadas. “Fue una noche larga”.
En esas llamadas con altos funcionarios estadounidenses, a Rodríguez se le dijo que si no cumplía con sus instrucciones, podrían producirse nuevos ataques estadounidenses, como dijo Trump más tarde.
También se le dejó claro que Betancourt sería un intermediario clave para reactivar la industria petrolera del país. Según una persona familiarizada con las conversaciones, para cualquier asunto relacionado con el sector petrolero, tendría que coordinarse a través de él.
The Washington Post
