Existe una creciente especulación sobre si Estados Unidos debería o no está listo para levantar las duras sanciones contra Venezuela
Cuando el presidente Joe Biden ganó las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2020, una ola de optimismo se apoderó de América Latina. Muchos en la región vieron la retórica de Biden sobre relaciones más estrechas entre Estados Unidos y los gobiernos regionales como una señal de un deshielo después de cuatro años de confrontación bajo la presidencia de Donald Trump. El esperado nuevo compromiso con América Latina, en particular con Venezuela , un estado casi fallido que sufre las peores crisis económicas y humanitarias del mundo en tiempos de paz, no se materializó. Esto fue especialmente decepcionante porque estaba claro que las duras sanciones estadounidenses habían fracasado y solo empeoraban el sufrimiento del pueblo venezolano.
En poco más de una década, desde que el presidente Hugo Chávez asumió el poder, Venezuela pasó de estar entre los países más ricos de América Latina auno de los más pobres . La crisis humanitaria es tan severa que ACNUR estima que 6 millones de venezolanos han huido de su tierra natal para escapar del hambre, la pobreza extrema, la violencia y la inseguridad. Ahora hay varias señales de que la Casa Blanca está considerando aliviar las estrictas sanciones de Estados Unidos y llevar el crudo venezolano de vuelta a los mercados energéticos mundiales. En un movimiento sorpresivo, Biden envió una misión diplomática para reunirse con el presidente Maduro a principios de marzo de 2022.
Ese fue el primer contacto diplomático entre EE. UU. y Venezuela desde que la administración Trump suspendió las operaciones diplomáticas en marzo de 2019. Si bien la Casa Blanca reclamó la misión, que aseguró la liberaciónde dos ciudadanos estadounidenses retenidos por el régimen de Maduro, fue una iniciativa humanitaria que los críticos vieron como un cínico intento de acceder a las vastas reservas de petróleo de Venezuela, que con 303.600 millones de barriles son las más grandes del mundo, en un momento en que los precios internos del combustible estaban subiendo a niveles récord.
Desde entonces, una segunda misión diplomática en junio de 2022 no logró asegurar la liberación de otros ciudadanos estadounidenses detenidos en Venezuela, incluidos los cinco ejecutivos restantes de Citgo del grupo conocido como los seis de Citgo que han estado detenidos desde 2017.
La inflación desenfrenada, debido al aumento vertiginoso de los precios del petróleo y del gas natural y las fallas en la cadena de suministro, amenaza la recuperación económica mundial posterior a la pandemia. Eso se ve agravado aún más por la crisis energética que surgió en Europa y América del Norte debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia . Como resultado, los formuladores de políticas están bajo una presión considerable para controlar la inflación, con un enfoque en la reducción de los precios de la energía, lo que solo se puede lograr aumentando los suministros mundiales de petróleo. Por esas razones, la administración de Biden está cada vez más cerca de relajar las sanciones estrictas .contra Venezuela para permitir que el miembro de la OPEP aumente las exportaciones de petróleo. El regreso del petróleo crudo venezolano a los mercados de refinación de América del Norte podría cambiar las reglas del juego para los EE. UU. con el potencial de reducir significativamente los precios domésticos de la gasolina al tiempo que aumenta los suministros mundiales de petróleo en un momento crucial.
La administración de Biden ha jugado previamente con las duras sanciones introducidas por Trump. El desarrollo más notable fue que la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) de EE. UU. autorizó la importación de gas licuado de petróleo a Venezuela en julio de 2021. Ese fue un avance importante porque la escasez crónica del combustible estaba causando dificultades considerables para los venezolanos comunes porque el 90% de los hogares lo utilizan para cocinar. Esto fue extendido recientemente por la OFAC hasta julio de 2023. Eso fue ampliamente visto en ese momento como el comienzo de un descongelamiento de las relaciones entre Washington y Caracas, pero tomó hasta la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 y la consiguiente crisis energética para que la Casa Blanca entretuviera moderar aún más las sanciones. Tras la misión diplomática de marzo de 2022 a Caracas, la Casa Blanca hizoconcesiones menores durante mayo de 2022. Si bien no fueron significativas, incluyeron la eliminación de un ex alto funcionario de PDVSA y sobrino de la esposa de Maduro de la lista de personas sancionadas y permitir que la súper gigante mundial de energía Chevron negocie licencias con PDVSA. Esa alteración, si bien es significativa en el contexto de las sanciones estadounidenses existentes, aún no permite que la supermajor energética celebre nuevos contratos o perfore en Venezuela. Esos acontecimientos ocurrieron después de que el Departamento del Tesoro de EE. UU., a principios de mayo de 2022, renovara la licencia de Chevron para mantener los activos existentes en Venezuela hasta noviembre de 2022. Estas acciones tenían como objetivo incentivar a Maduro a continuar las negociaciones con Washington sobre el destino de los ciudadanos estadounidenses detenidos en Venezuela.
Luego, en el acontecimiento más significativo hasta la fecha, durante junio de 2022 se anunció que Venezuela reanudaría las exportaciones de petróleo a Europa después de una pausa de dos años. Washington autorizó a las grandes energéticas europeas Eni de Italia y Repsol de España a recibir cargamentos de petróleo venezolano como un medio para pagar los miles de millones de dólares de deuda que las dos compañías habían acumulado desde 2019. Verá, cuando la Administración Trump intensificó las sanciones a principios de 2019 Se suspendieron los canjes de petróleo utilizados por Caracas y la petrolera nacional PDVSA para facilitar el pago de la deuda utilizando cargamentos de crudo venezolano . Como resultado, a las empresas de energía extranjeras, incluida Chevron, se les debían miles de millones de dólares que ya no podían recuperarse a través de los cargamentos de petróleo venezolano.
Se estima que la aprobación de los cargamentos de petróleo venezolano a Europa vio alrededor de dos mil millones de barriles enviados durante junio de 2022 y seguirán más durante el resto del año. Esos cargamentos deben ir a Europa y no se pueden revender en ningún otro lugar. Si bien esto ha sido anunciado como un medio para aliviar el empeoramiento de la crisis energética de Europa, las cargas tan pequeñas y la dependencia excesiva del continente del gas natural ruso significan que no aliviarán materialmente la escasez de energía existente y los precios en espiral. Para recuperar miles de millones de dólares de deuda acumulada desde 2019, Chevron está renegociando sus contratos con PDVSA con la supermajor que se rumorea que está discutiendoexpandiendo sus operaciones mientras toma el control de empresas conjuntas con la compañía petrolera nacional de Venezuela.
Esos movimientos tienen sentido cuando se considera que a principios de 2021 Maduro propuso permitir que empresas privadas operen campos petroleros e incluso controlen proyectos energéticos en Venezuela. Esto formaba parte de los planes de Caracas para reconstruir la destrozada industria petrolera de Venezuela, que es la columna vertebral económica del país, atrayendo inversiones extranjeras cruciales en energía. Se han arrojado varios números con la estimación de que podría tomar una inversión de hasta $ 110 mil millones durante una década para reconstruir la infraestructura de la industria en descomposición y elevar la producción de Venezuela a al menos 2,5 millones de barriles por día. Solo las grandes empresas extranjeras de energía, como Chevron, que poseen las cantidades masivas de capital, tecnología y mano de obra calificada necesarias para reconstruir la destrozada industria petrolera de Venezuela.
Hay más señales de que la gélida relación entre Washington y Caracas se está descongelando lentamente. La refinería estadounidense Citigo, que es propiedad indirecta de PDVSA y está en el centro de las demandas de los acreedores contra la petrolera nacional , dijo en un comunicado reciente que estaba dispuesta a reanudar las importaciones de crudo de Venezuela si Washington lo autorizaba. Dos fondos de inversión estadounidenses, Gramercy Funds Management y Atmos Global Energy, anunciaron a principios de julio de 2022 que se asociarán con la empresa de energía venezolana Inelectra Group para explotar el descubrimiento de petróleo en alta mar del Golfo de Paria Este. Las empresas no revelaron el tamaño de su inversión o si el Departamento del Tesoro de los EE. UU. ya les había otorgado la aprobación para realizar dicha inversión, dado que se necesita la aprobación de los EE. UU. para proceder.
Están surgiendo señales de que la relación hostil entre Washington y Caracas, que ha existido desde que el presidente Obama declaró a Venezuela una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos en 2015, se está descongelando. La administración Biden está jugando con las sanciones, haciendo concesiones menores, para mantener al régimen autocrático de Maduro en la mesa de negociaciones.
Hay señales de que Washington está listo para aliviar aún más las sanciones para acceder al petróleo crudo venezolano a fin de aliviar la crisis energética y la inflación galopante. Eso, sin embargo, está bajo amenaza con las autoridades venezolanas deteniendo, en incidentes separados, a tres ciudadanos estadounidenses a principios de este año, quienes afirman ingresaron ilegalmente al país.
Esos ciudadanos, que el Departamento de Estado de EE. UU. considera detenidos injustamente, enfrentan largas penas de prisión. Washington cree que el régimen de Maduro los retiene para usarlos como moneda de cambio, pero tales acciones apuntan a la considerable hostilidad que todavía existe hacia los EE. UU. dentro del gobierno de Venezuela. Existe el temor de que los intransigentes en Venezuela, que se oponen a las negociaciones, estén explotando la falta de control de Maduro y tomando tales medidas para descarrilar cualquier discusión futura. Esto podría ver más planes para aliviar las estrictas sanciones de Estados Unidos contra Venezuela.
Matthew Smith para Oilprice.com
