Tres estadounidenses fueron encarcelados silenciosamente en Venezuela a principios de este año por supuestamente intentar ingresar ilegalmente al país y ahora enfrentan largas sentencias de prisión en la nación políticamente turbulenta.
Dos de los hombres, un abogado de California y un programador de computadoras de Texas, fueron arrestados a fines de marzo, pocos días después de que el gobierno socialista del presidente Nicolás Maduro liberara a otros dos estadounidenses .
Las fuerzas de seguridad venezolanas arrestaron al abogado Eyvin Hernández, de 44 años, y al programador informático Jerrel Kenemore, de 52, en incidentes separados en el estado occidental de Táchira, según una persona familiarizada con las investigaciones sobre los arrestos. La persona habló con The Associated Press bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a discutir los casos públicamente.
Hernández es de Los Ángeles; Kenemore es del área de Dallas, pero vive en Colombia desde 2019.
Un tercer estadounidense fue arrestado en enero, también por supuestamente ingresar ilegalmente al país a lo largo de su larga frontera con Colombia. AP no revela su nombre a pedido de su familia, que teme represalias.
Al menos ocho estadounidenses más, incluidos cinco ejecutivos petroleros y tres veteranos, siguen encarcelados en Venezuela, y los funcionarios estadounidenses insisten en que están siendo utilizados como moneda de cambio política.
Los arrestos más recientes se producen en medio de los esfuerzos de la administración Biden para revertir la política de la era Trump de castigar a Maduro por lo que consideran que pisotea la democracia de Venezuela. En cambio, los funcionarios de Biden están tratando de atraerlo nuevamente a las negociaciones con la oposición respaldada por Estados Unidos para allanar el camino hacia elecciones libres y justas.
Como parte de ese acercamiento aún temprano, EE. UU. ha planteado la posibilidad de aliviar las sanciones a la nación de la OPEP, una medida que, con el tiempo, también podría ayudar a reducir los precios del petróleo, que se dispararon tras la invasión de Rusia a Ucrania.
La liberación de dos estadounidenses el 8 de marzo se celebró en Washington, dando un impulso al acercamiento de la administración Biden a Maduro. No está claro qué impacto, si lo hay, tendrá el encarcelamiento de otros tres estadounidenses en las relaciones con Maduro, un aliado cercano de Rusia a quien Estados Unidos ha sancionado y acusado de cargos de narcóticos.
El Departamento de Estado confirmó los tres arrestos y un portavoz dijo que los funcionarios abogan por la liberación inmediata de todos los estadounidenses detenidos injustamente en Venezuela.
Más allá de cualquier consecuencia política, los arrestos apuntan a lo que los funcionarios estadounidenses consideran una tendencia alarmante: el arresto de estadounidenses desprevenidos a lo largo de la frontera entre Colombia y Venezuela, un área sin ley dominada por bandas criminales y rebeldes de izquierda. Los estadounidenses que intentan ingresar a Venezuela sin visa son especialmente vulnerables.
A pesar de la retórica a menudo feroz de Maduro contra el “imperio” estadounidense, no hay indicios de que esté apuntando a los estadounidenses para arrestarlos.
Pero con el país sudamericano destrozado tras años de inestabilidad política, hiperinflación y una devastadora escasez de alimentos, el control de Maduro sobre sus mal pagadas fuerzas de seguridad es limitado. Eso creó una oportunidad para elementos criminales y de línea dura que buscan estropear las conversaciones de Maduro con los EE. UU.
“Hay muchos centros de poder diferentes en Venezuela y no todos están alineados con Maduro o comparten su objetivo de ver avanzar las conversaciones con Estados Unidos”, dijo Phil Gunson, analista de International Crisis Group con sede en Caracas.
En un informe de arresto visto por AP, los agentes de contrainteligencia militar venezolanos justificaron sus acciones citando las “constantes amenazas, bloqueo económico y ruptura de relaciones diplomáticas” de Estados Unidos.
Algunos altos funcionarios venezolanos también justifican el arresto de estadounidenses. En una conferencia de prensa el 13 de junio que anunciaba el arresto de otro estadounidense anónimo, el líder del Partido Socialista, Diosdado Cabello, dijo: “Tienen sus planes contra nuestro país”.
Se suponía que Hernández, quien fue arrestado el 31 de marzo, comparecería ante el tribunal el lunes, pero la audiencia se pospuso.
Hernández emigró a Los Ángeles cuando era un niño pequeño con sus padres, quienes huían de la guerra civil en El Salvador. Después de graduarse de la facultad de derecho de la Universidad de California en Los Ángeles, rechazó trabajos lucrativos para trabajar como defensor público en representación de acusados indigentes y, a veces, sin hogar, una señal de su espíritu caritativo, dijeron amigos y familiares.
Al igual que Maduro, Hernández ama la música salsa y tiene un historial de activismo laboral. Un ávido viajero, Hernández estaba tomando un breve descanso del trabajo cuando viajó a Colombia, donde había estado varias veces antes, dijo su hermano. Justo antes de regresar a casa, acompañó a un amigo venezolano a la frontera. Su familia dijo que nunca fue su intención ir a Venezuela, ni violaría la ley a sabiendas.
El amigo de Hernández también está detenido y enfrenta cargos adicionales de contrabando de migrantes, según la persona familiarizada con la investigación.
“Toda mi familia extraña profundamente a mi hermano”, dijo en un comunicado Henry Martínez, quien también vive en Los Ángeles. “Ha trabajado toda su carrera sirviendo a personas marginadas y realmente es lo mejor de nosotros. Esperamos y rezamos para que Eyvin pueda regresar a casa muy pronto después de este arresto erróneo”.
Dos semanas antes del arresto de Hernández, Kenemore fue detenido en circunstancias igualmente turbias.
Según la familia de Kenemore, había estado viviendo en Colombia durante más de un año con una mujer venezolana que conoció en línea cuando ambos estaban superando los divorcios. Los dos compartían un pequeño apartamento donde Kenemore trabajaba de forma remota para un cliente en los EE. UU., pero había decidido mudarse a Venezuela, donde su novia tenía una casa.
La familia de Kenemore dijo que fue detenido por funcionarios de migración al ingresar a Venezuela, según una página de GoFundMe que crearon para pagar su defensa. Publicaron en la plataforma de crowdfunding lo que dijeron que era la última foto de él antes de su arresto, cerca de un puesto de control fronterizo colombiano en el puente internacional Simón Bolívar.
Los fiscales alegan que Kenemore, su novia y otras tres personas ingresaron al país por un sendero de tierra cercano, uno de los cientos de cruces irregulares que utilizan a diario los venezolanos que viajan entre los países para hacer compras, citas médicas y visitar a la familia. Dijeron que llevaba tres computadoras portátiles y lo acompañaba un capitán de la armada venezolana, algo que también levantó sospechas.
Al igual que Hernández, Kenemore fue acusado de asociación delictiva y conspiración, delitos punibles con hasta 16 años de cárcel. Su novia también está detenida.
“Jerrel es un buen hombre cristiano estadounidense”, dijo Jeana Kenemore Tillery, su hermana, en una entrevista telefónica. “Todo lo que quería hacer era estar con la mujer que amaba. Sus hermanas, hijos y nieto lo extrañan mucho y solo lo queremos en casa”.
En abril, el Departamento de Estado advirtió sobre las amenazas a los estadounidenses a lo largo de la frontera entre Colombia y Venezuela. Recomendó a los estadounidenses evitar todos los viajes a Venezuela y nunca ingresar sin una visa, que es casi imposible de obtener desde que Estados Unidos rompió relaciones diplomáticas con Maduro en 2019.
Según la ley venezolana, los extranjeros que se encuentren en el país sin visa deben ser deportados de inmediato.
Pero por razones que no están claras, los tres hombres arrestados a principios de este año fueron trasladados a cientos de kilómetros de distancia a la capital, Caracas, a una prisión de máxima seguridad que alberga a muchos de los opositores de Maduro.
Los estadounidenses encarcelados en Venezuela están en desventaja cuando se trata de buscar ayuda de su gobierno. Estados Unidos cerró su embajada en la cima de una colina en Caracas en 2019, luego de reconocer al legislador opositor Juan Guaidó como el líder legítimo de la nación.
Las Naciones Unidas se han quejado durante mucho tiempo de la falta de independencia de los jueces venezolanos, así como de las instalaciones donde se encuentran detenidos los estadounidenses.
“No es un sistema legal en el que uno quiera quedar atrapado”, dijo Gunson del International Crisis Group.
JOSHUA GOODMAN/ @APJoshGoodman
