Un juez de Estados Unidos fijó el lunes la fecha para la lectura de cargos el 1 de noviembre para Alex Saab, un empresario acusado de lavar dinero en nombre del gobierno de Venezuela, en un caso que enfrenta a Estados Unidos contra el gobierno socialista del presidente. Nicolás Maduro.
Los fiscales estadounidenses en 2019 acusaron a Saab en relación con un esquema de soborno vinculado al tipo de cambio controlado por el estado de Venezuela. Acusaron a Saab y a un aliado de desviar alrededor de 350 millones de dólares de Venezuela a cuentas en el extranjero a través de Estados Unidos.
Washington también impuso sanciones a Saab por acusaciones de que orquestó un plan que le permitió a él y a Maduro beneficiarse de un programa estatal de distribución de alimentos.
Los abogados de Saab han calificado las acusaciones de Estados Unidos de «motivaciones políticas».
Saab, un colombiano de 49 años, fue arrestado en junio de 2020 cuando su avión se detuvo para repostar en Cabo Verde. Los tribunales del país aprobaron su extradición tras una larga batalla legal.
Saab compareció durante una audiencia inicial con un mono naranja y una mascarilla azul por videoconferencia ante el juez federal John J. O’Sullivan en Miami el lunes.
El abogado de Saab, Henry Bell, pidió que la lectura de cargos se programara en dos semanas, citando la necesidad de informar a su cliente, así como una apelación pendiente que dice que Saab fue arrestado injustamente porque tenía inmunidad diplomática.
Durante el fin de semana en Caracas, la esposa de Saab, Camilla, dijo en una pequeña protesta dirigida por el gobierno que su esposo lucharía contra los cargos en su contra.
«Mi esposo Alex Saab nunca se derrumbará, nunca», dijo entre lágrimas, en un video publicado en línea.
Tras la extradición de Saab, Venezuela dijo el sábado que suspendería las conversaciones con la oposición, citando su «protesta más profunda» contra el trato a Saab. En un discurso televisado el lunes, Maduro dijo que estaba «indignado» por la extradición de Saab y que evaluaría qué hacer con las conversaciones «más tarde».
Venezuela también revocó el arresto domiciliario de seis ex ejecutivos de la refinería Citgo, filial estadounidense de la petrolera estatal PDVSA, dijeron a Reuters dos fuentes y un familiar. Los ex ejecutivos fueron trasladados a una de las sedes de la policía de inteligencia, dijeron dos fuentes.
El gobierno de Estados Unidos ha exigido repetidamente la liberación del grupo, que está compuesto por cinco ciudadanos estadounidenses naturalizados y un residente permanente.
Las tensiones han aumentado entre Washington y Caracas, enemigos ideológicos desde hace mucho tiempo, después de que el expresidente Donald Trump creara en 2019 un amplio programa de sanciones destinado a obligar a Maduro a abandonar el poder en medio de una caída económica.
El gobierno de Venezuela ha acusado a Estados Unidos de secuestrar a Saab, a quien describen como un enviado diplomático que se dirigía a Irán para negociar suministros de combustible y alimentos que han sido interrumpidos por las sanciones estadounidenses. La oposición dice que Saab fue uno de los principales beneficiarios de los controles estatales del país y espera que coopere con las autoridades estadounidenses.
«Muchos dudaron que llegaría este día, porque quienes han saqueado a Venezuela se presentan como intocables», tuiteó Carlos Vecchio, enviado a Estados Unidos del líder opositor venezolano Juan Guaidó. «Pero el día siempre llega».
Una investigación de Reuters de 2016 encontró que Saab también era el jefe de una pequeña empresa de camiones colombiana que inesperadamente venció a los líderes de la industria mundial para aterrizar un proyecto de miles de millones de dólares en la Faja del Orinoco de Venezuela, la reserva de crudo más grande del mundo. El acuerdo finalmente se archivó después de las protestas de las compañías petroleras extranjeras.
