Mientras su país lucha bajo las sanciones de Estados Unidos, el hombre fuerte indica que está dispuesto a ceder. ¿Realmente cambiará sus caminos? Veamos.
Son las 11 de la mañana de un sábado de principios de junio y estoy en Caracas , la capital de Venezuela, en el décimo piso del Ministerio de Hacienda. Un lado del edificio que da al centro ruinoso tiene enormes retratos de Simón Bolívar, el gran libertador de América del Sur; Hugo Chávez, el socialista revolucionario que ganó la presidencia en 1998; y el sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, quien gobierna Venezuela hoy. La presentación que me han convocado para ver comienza con una diapositiva de PowerPoint en español. Dice: «El ataque a Venezuela». Llevo menos de 24 horas en el país. Que empiece la propaganda, creo.
Unas semanas antes, a mediados de abril, recibí una llamada de WhatsApp que me planteaba la posibilidad de una entrevista con Maduro. Era de Hans Humes, un administrador de fondos de cobertura con sede en Nueva York cuya especialidad es invertir en lugares que pocos se atreven a pisar. Poseía parte de la deuda en default de Venezuela en un fondo de mercados emergentes, conocía a gente del gobierno y había regresado recientemente de Caracas. Si bien Maduro es fanático de Bloomberg Television , pensé que era una posibilidad remota. Además, la última entrevista que le dio a un periodista extranjero, Jorge Ramos de Univision en febrero de 2019, terminó después de 17 minutos de confrontación.
Pero la situación de Maduro se había vuelto desesperada. Venezuela, una vez la nación más rica de América del Sur gracias a sus vastas reservas de petróleo, había sido estrangulada por las sanciones estadounidenses y congelada diplomáticamente. Su economía se había contraído un asombroso 80% en ocho años. Unos 5,4 millones de venezolanos, una quinta parte de la población, habían huido a otros lugares para escapar de las dificultades y la opresión política . Los que se quedaron han soportado una terrible crisis humanitaria.
Se suponía que las sanciones contra Maduro y su régimen autoritario, expandidas significativamente a principios de 2019, provocarían un levantamiento popular y tal vez incluso un golpe militar. En cambio, superó a Donald Trump. Ahora el gobierno venezolano estaba dando señales de que quería restablecer las relaciones con Estados Unidos y negociar los términos de las elecciones democráticas con la oposición nacional. «Creo que está listo para hablar», dijo Humes.
Mi odisea comenzó con llamadas telefónicas a abogados, agentes de viajes y expertos en seguridad. El Departamento de Estado de EE. UU. Considera a Venezuela como un país de riesgo para los viajeros como Corea del Norte y Afganistán, por lo que llegar allí requiere más que unos pocos toques de teléfonos inteligentes en Kayak o Expedia.
Hay una aerolínea venezolana con vuelos desde República Dominicana, pero sus aviones son terriblemente viejos. Opté por Copa, la última gran aerolínea de América con servicio a Caracas, vía Ciudad de Panamá. Cuando registré mi maleta en Nueva York, el agente de emisión de boletos tuvo que escribir a mano «CCS» en la etiqueta de equipaje porque el código del aeropuerto ya no aparece en las computadoras de EE. UU.
El viaje a Caracas deja una fuerte impresión. Los edificios están abandonados, la infraestructura está en ruinas, los automóviles esperan interminablemente para llenarse en las estaciones de servicio al borde de la carretera. Cada pocos kilómetros hay un puesto de control militar. Nuestro conductor explica que así es como los soldados se ganan la vida en un país sin dinero: sacudiendo a los conductores por sobornos.
En el Ministerio de Hacienda, la presentación en PowerPoint corre a cargo de Patricio Rivera, asesor de la vicepresidenta Delcy Rodríguez y exministro de Economía de Ecuador. Dice que las sanciones, el «ataque», borraron la mayor parte de los ingresos de Venezuela y el estado se vio obligado a responder con cambios radicales a las políticas neomarxistas que Chávez llamó «Socialismo del siglo XXI». Maduro, guiado por Rodríguez y Rivera, en los últimos dos años ha recortado los subsidios en todo, desde la gasolina hasta el crédito, eliminó los controles de precios , eliminó las restricciones a las importaciones y permitió una dolarización ad hoc de la economía . Los mandarines del capitalismo en el Fondo Monetario Internacional no podrían haberlo escrito mejor.
Resulta que mi viaje al Ministerio de Finanzas no es tanto un ejercicio de propaganda como el primero de una serie de pruebas. Cuando no hay diálogo entre dos bandos en un punto muerto geopolítico, los periodistas podemos ser usados como peones. Rivera quiere verme demostrar un interés genuino en la situación de Venezuela y demostrar que no soy un imperialista yanqui . También Rodríguez y el ministro de Petróleo, Tareck El Aissami, con quienes me reuniré la semana siguiente . Si paso, Maduro podría verme.
En las calles de Caracas y más allá, se exhibe el temible poder de la política exterior estadounidense. Privado de las decenas de miles de millones de dólares que una vez generó vendiendo petróleo, el gobierno venezolano ha reducido su tamaño y ha recortado sus programas de apoyo. El salario mínimo se ha reducido a $ 3 al mes.
La liberalización económica, lo que Maduro llama una «válvula de seguridad», ha ayudado a aliviar las condiciones, pero sobre todo para los consumidores y las empresas con acceso a dólares. En el 2doce Market en la elegante Calle Madrid, los estantes y congeladores están llenos de productos importados a precios exorbitantes. Una pinta de helado Häagen-Dazs cuesta $ 9; una tarrina de 500 gramos de proteína de colágeno cetogénico en polvo cuesta $ 59.50.
La solución fácil a la privación y la desigualdad es obvia: elecciones libres y justas. Sin ellos, las sanciones siguen vigentes y Estados Unidos sigue reconociendo a Juan Guaidó, un político de la oposición, como el líder legítimo de Venezuela.
¿Maduro cederá? Es la pregunta que más quiero hacer, y de lo que todos en Caracas quieren hablar abiertamente pero no pueden. Los informantes están por todas partes, me dijeron, y mi hotel puede tener micrófonos. Los empresarios locales que conozco se refieren a Maduro por nombres en clave. Todas las llamadas y los mensajes de texto están en Signal, la aplicación de mensajería segura . Incluso WhatsApp, a pesar de estar cifrado, se considera demasiado vulnerable.
Se suponía que la entrevista con Maduro ocurriría un miércoles en el Palacio de Miraflores. Ahora es viernes y todavía nada. Una teoría: los partidarios de la línea dura en el gobierno que se oponen a la reconciliación de Estados Unidos están tratando de sabotear el plan.
Me dijeron que me reuniera con el vicepresidente Rodríguez en un mitin del partido cerca del Cementerio del Sur, uno de los barrios más pobres y peligrosos de Caracas. Cuando llego, ella hace una aparición en vivo en la televisión estatal, defendiendo el poder del pueblo y reconociendo a los guerreros de la revolución socialista. Luego nos sentamos a conversar, y ella hace una promesa: Maduro me verá el lunes a las 2 de la tarde. Evidentemente, pasé la última prueba.
Las últimas horas son, como era de esperar, un tormento de más retrasos. Primero, mis colegas son expulsados de Miraflores mientras el equipo de seguridad del presidente inspecciona nuestro equipo de cámaras y arreglos de iluminación. Luego, hay una pelea por mensaje de texto sobre cuántas personas podemos tener presentes para la entrevista.
Aproximadamente a las 6 de la tarde, nos conducen a un jardín con columnas y al Despacho Presidencial, el ornamentado equivalente venezolano de la Oficina Oval. Hay un silencio de los ayudantes y luego Maduro entra a la habitación. Es mucho más alto que yo, tal vez 6’3 ”, y tiene el mismo bigote tupido que has visto en las fotografías. «Eres famoso», me dice. Nos sentamos en un par de sillas Luis VXI doradas, supervisadas por un retrato de cuerpo entero del omnipresente Bolívar.
Durante los siguientes 85 minutos, como era de esperar, escucho las crueles y brutales injusticias del neocolonialismo estadounidense. Pero debajo hay un pragmatismo calculado en funcionamiento. Maduro propone un diálogo con el gobierno de Biden y deja claro que quiere un acuerdo para aliviar las sanciones. «Tenemos que llegar a un punto en el que podamos normalizar esa relación», dice. Si Maduro alinea todo a la perfección, revive la economía, reconstruye su base de apoyo, frustra a la oposición fragmentada, tal vez pueda ganar unas elecciones de manera justa.
Eso es lo que queda fuera de alcance: la legitimidad. ¿Está realmente preparado para aflojar su agarre? Pocos autócratas lo hacen de buena gana. Y por ahora, Estados Unidos está esperando que Maduro dé el primer paso.
Erick Schatzker / Bloomberg
