La compañía aeronáutica del multimillonario Elon Musk sigue haciendo historia. Es el tercer viaje aeroespacial en un año de su empresa SpaceX y el primero en el que reutilizan un cohete propulsor. Este sábado, cuatro tripulantes se unieron a la Estación Espacial Internacional, donde estarán los próximos 6 meses en labores científicas y de mantenimiento. Durante un mes, el astronauta francés, Thomas Pesquet, comandará la misión.
Este sábado 24 de abril, la cápsula Endeavour de SpaceX Crew Dragon se acopló a la Estación Espacial Internacional a 425 kilómetros sobre el Océano Índico. Lo hizo en horas de la madrugada, después de unas 24 horas de viaje autónomo, donde los pilotos no tuvieron que tomar el control en ningún momento.
Con la llegada de los cuatro tripulantes, la estación acoge a 11 astronautas hasta el miércoles 28 de abril, cuando la otra misión de Dragon finalizará su etapa y volverá a la Tierra. Es la primera vez que dos naves Dragon coinciden en la Estación Espacial Internacional.
Las imágenes en directo de la NASA dejaron el curioso encuentro entre las dos expediciones de Crew Dragon y el resto de astronautas de la Estación Espacial Internacional. Tras la apertura de la escotilla: abrazos sin mascarilla, fotografías y ‘selfies’ e incluso la entrega de un pingüino de peluche.
Un encuentro al que le siguió una rueda de prensa: la astronauta Megan McArthur expresó a su llegada la emoción que sienten por poder trabajar en la Estación Espacial Internacional, así como la ilusión por empezar con sus investigaciones científicas.
La cápsula Endeavour había sido propulsada el viernes 23 de abril en la madrugada, desde el Centro Kennedy de la NASA en Florida, por un cohete SpaceX Falcon 9, el cual ya había volado en la anterior misión, 5 meses atrás.
Es la primera vez en la historia que se reutiliza un cohete propulsor. La estrategia de la compañía es que los propulsores no caigan al mar, sino que vuelvan a la Tierra y puedan volverse a utilizar.
Así anunció la Estación Espacial Internacional la llegada de la Crew-2:
The four @SpaceX Crew-2 astronauts docked the #CrewDragon Endeavour to the station today at 5:08am ET one day after launch. #LaunchAmerica | https://t.co/gmlUpBr8TX pic.twitter.com/sHaDPJJZw1
— International Space Station (@Space_Station) April 24, 2021
6 meses dedicados al mantenimiento y a experimentos científicos
El francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, es el primer astronauta europeo encargado de comandar la Estación Espacial Internacional. Le acompañan otros tres astronautas, los estadounidense Shane Kimbrough y Megan McArthur de la NASA y el japonés Akihiko Hoshide de la JAXA.
Megan McArthur es la primera mujer astronauta a bordo de una Crew Dragon y la segunda persona de una misma familia en viajar a bordo de SpaceX, puesto que está casada con el astronauta Bob Behnken, quien realizó el primer vuelo de prueba de la compañía de Elon Musk.
Es la primera misión en 20 años en la que participan astronautas de tres agencias espaciales diferentes.
Se espera que el equipo permanezca seis meses a bordo de la plataforma para realizar experimentos científicos y mantenimientos antes de regresar a la Tierra. Allá les esperan siete astronautas con los que convivirán hasta el 28 de abril, día en el que se espera que los cuatro miembros de la Crew-1, enviados en noviembre, regresen a la Tierra.
«Ahora que tengo la experiencia, tendré la oportunidad y el honor de ser el comandante de la ISS durante la segunda mitad de mi misión. Eso significa principalmente estar en un rol de liderazgo y transmitir esa experiencia que recibí durante el curso de mi primera misión», dijo Pesquet en entrevista con RFI y France 24, antes del despegue.
La fructífera colaboración entre la NASA y SpaceX
Se trata del tercer vuelo espacial en un año de SpaceX, la empresa del multimillonario Elon Musk. Precisamente, el magnate ha logrado una fructífera relación con la NASA, en una colaboración público-privada que pretende reducir costes, con iniciativas de reutilización, para acelerar las misiones a la Luna y Marte.
De hecho, desde 2011, la NASA había suspendido misiones espaciales tripuladas, hasta 2020 cuando comenzó la colaboración entre la agencia y SpaceX. En 2014, la NASA firmó un contrato con SpaceX de 2.600 millones de dólares para llevar a cabo seis misiones hasta la Estación Espacial Internacional.
La colaboración con SpaceX permite a Estados Unidos una mayor independencia respecto a Rusia, país que hasta ahora abastecía a la estación con las naves Soyuz. Un hecho que coincide con la intención rusa de construir para 2025 su propia estación espacial.
France 24, Reuters, AP y AFP
