Rescatistas registraron el sábado las riberas inundadas, repletas de árboles destrozados, y removieron piedras en busca de más de dos docenas de niñas de un campamento de niñas y muchas otras desaparecidas tras el paso de un diluvio por un río en la región montañosa de Texas. La tormenta causó la muerte de al menos 27 personas, entre ellas nueve niños.
Las destructivas aguas rápidas subieron 8 metros (26 pies) en tan solo 45 minutos antes del amanecer del viernes, arrasando casas y vehículos. El peligro no había terminado, ya que las lluvias torrenciales seguían azotando comunidades a las afueras de San Antonio el sábado, y las alertas y avisos de inundaciones repentinas seguían vigentes.
Los equipos de búsqueda utilizaron helicópteros, barcos y drones para buscar víctimas y rescatar a personas atrapadas en los árboles y en campamentos aislados por carreteras arrasadas.
“La gente debe saber que hoy será un día difícil”, dijo el alcalde de Kerrville, Joe Herring, Jr. “Por favor, oren por nuestra comunidad”.
Las autoridades estaban bajo un creciente escrutinio el sábado sobre si los campamentos y los residentes en lugares desde hace tiempo vulnerables a las inundaciones recibieron la advertencia adecuada y si se hicieron suficientes preparativos.
Las colinas a lo largo del río Guadalupe, en el centro de Texas, están repletas de campamentos juveniles centenarios donde generaciones de familias han venido a nadar y disfrutar del aire libre. La zona es especialmente popular durante la festividad del 4 de Julio, lo que dificulta saber cuántos desaparecidos hay.
«Ni siquiera queremos empezar a hacer estimaciones en este momento», dijo el administrador de la ciudad, Dalton Rice, el sábado por la mañana.
Una fuerte tormenta azotó el campamento en medio de la noche.
Entre los desaparecidos del Campamento Mystic, un campamento de verano cristiano a orillas del río, había unos 27 niños, dijo.
“El campamento quedó completamente destruido”, dijo Elinor Lester, de 13 años, una de los cientos de campistas. “Un helicóptero aterrizó y empezó a llevarse a la gente. Fue realmente aterrador”.
Una fuerte tormenta despertó su cabaña justo después de la medianoche del viernes y cuando llegaron los rescatistas, ataron una cuerda para que las niñas se sujetaran mientras caminaban por un puente con el agua azotándoles las piernas, dijo.
Padres y familias frenéticos publicaron fotografías de sus seres queridos desaparecidos y pidieron información.
El sábado, el campamento estaba prácticamente desierto. Los helicópteros sobrevolaban el lugar mientras algunas personas observaban los daños, incluyendo una camioneta volcada y un edificio al que le faltaba toda la fachada.
Entre los muertos confirmados estaba el director de un campamento cercano al de Camp Mystic.
Las inundaciones en mitad de la noche tomaron por sorpresa a muchos residentes, campistas y funcionarios en Hill Country, que se encuentra al noroeste de San Antonio.
AccuWeather dijo que la empresa privada de pronóstico y el Servicio Meteorológico Nacional enviaron advertencias sobre posibles inundaciones repentinas horas antes de la devastación.
“Estas advertencias deberían haber proporcionado a los funcionarios tiempo suficiente para evacuar campamentos como Camp Mystic y poner a la gente a salvo”, dijo AccuWeather en un comunicado que calificó a Hill Country como una de las zonas más propensas a inundaciones repentinas de los EE. UU. debido a su terreno y numerosos cruces de agua.
Los funcionarios defendieron sus acciones y dijeron que no esperaban una lluvia tan intensa, equivalente a meses de lluvia en la zona.
Un pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional a principios de semana “no predijo la cantidad de lluvia que vimos”, dijo Nim Kidd, jefe de la División de Gestión de Emergencias de Texas.
Helicópteros y drones se utilizan en la frenética búsqueda de los desaparecidos
Los equipos de búsqueda se enfrentaban a duras condiciones mientras “buscaban en todos los lugares posibles”, dijo Rice.
Las autoridades informaron que unas 850 personas fueron rescatadas. Helicópteros de la Guardia Costera estadounidense estaban llegando para brindar asistencia.
Un centro de reunificación en una escuela primaria estaba mayormente tranquilo el sábado después de haber recibido a cientos de evacuados el día anterior.
“Aún hay gente que viene aquí buscando a sus seres queridos. Hemos tenido algo de éxito, pero no mucho”, dijo Bobby Templeton, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Ingram.
El presidente Donald Trump dijo el sábado que la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, estaba viajando a Texas y que su administración estaba trabajando con funcionarios en el terreno.
“Melania y yo estamos orando por todas las familias afectadas por esta horrible tragedia”, dijo Trump en un comunicado en su red social.
Los residentes se aferraron a los árboles y huyeron a los áticos.
En Ingram, Erin Burgess se despertó con truenos y lluvia en plena noche del viernes. Apenas 20 minutos después, el agua inundaba su casa, dijo. Describió la hora agonizante que pasó aferrada a un árbol con su hijo adolescente.
Mi hijo y yo flotamos hasta un árbol y nos agarramos, y mi novio y mi perro se alejaron flotando. Estuvo perdido un rato, pero los encontramos, dijo.
Barry Adelman dijo que el agua empujó a todos en su casa de tres pisos al ático, incluida su abuela de 94 años y su nieto de 9 años.
“Tuve que mirar a mi nieto a la cara y decirle que todo iba a estar bien, pero por dentro estaba muerto de miedo”, dijo.
Los residentes locales lo conocen como “ el callejón de las inundaciones repentinas ” .
“Cuando llueve, el agua no se filtra en la tierra”, dijo Austin Dickson, director ejecutivo de la Fundación Comunitaria de Texas Hill Country, que estaba recolectando donaciones. “Se desliza colina abajo”.
“Nadie sabía que se avecinaba este tipo de inundación”
El pronóstico para el fin de semana anunciaba lluvia, y la vigilancia de inundaciones se elevó a alerta durante la noche del viernes para al menos 30,000 personas. El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, indicó que el potencial de fuertes lluvias e inundaciones cubría una extensa zona.
“Se hizo todo lo posible para avisarles de que podría haber lluvias fuertes, y no estamos seguros de dónde caerá”, dijo Patrick. “Obviamente, como oscureció anoche, llegamos a la madrugada, cuando la tormenta empezó a concentrarse”.
El juez del condado de Kerr, Rob Kelly, principal funcionario electo del condado, dijo: «No tenemos un sistema de alerta».
Cuando se le presionó para que explicara por qué no se tomaron más precauciones, Kelly dijo que nadie sabía que se avecinaba este tipo de inundación.
Se esperan más focos de fuertes lluvias
La tormenta de movimiento lento traerá más lluvia el sábado, con el potencial de focos de fuertes lluvias y más inundaciones, dijo Jason Runyen, del Servicio Meteorológico Nacional.
La amenaza podría persistir durante la noche y hasta la mañana del domingo, dijo.
AP/ JIM VERTUNO , JULIO CORTEZ , JOHN SEEWER y HANNAH FINGERHUT
