El gobierno de Biden liberó a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro en un intercambio por estadounidenses encarcelados, según supo The Associated Press.
Alex Saab, quien fue arrestado bajo una orden estadounidense por lavado de dinero en 2020, fue puesto en libertad el miércoles. A cambio, Maduro liberará a algunos, si no a todos, de la aproximadamente docena de ciudadanos estadounidenses que permanecen encarcelados en Venezuela, según una persona familiarizada con la situación que no estaba autorizada a discutir el asunto públicamente y habló bajo condición de anonimato.
La Casa Blanca se negó a hacer comentarios.
El viernes y nuevamente el lunes, se presentaron dos anotaciones selladas en el caso penal largamente inactivo en un tribunal federal de Miami, una indicación de que se estaba gestando un acuerdo entre bastidores.
El acuerdo entre Washington y Caracas representa el último intento del gobierno estadounidense para mejorar las relaciones y traer de vuelta a los estadounidenses encarcelados. La medida, que probablemente sea la mayor liberación de prisioneros estadounidenses desde un acuerdo de octubre de 2022 que liberó a siete, se produce pocas semanas después de que Estados Unidos acordara suspender temporalmente algunas sanciones después de que el gobierno socialista de Maduro y una facción de su oposición resolvieran formalmente trabajar juntos en una Serie de condiciones básicas para las próximas elecciones presidenciales.
Estados Unidos ha acusado durante mucho tiempo a Saab de ser un hombre de bolsa para Maduro. La liberación de Saab sería vista como una importante concesión a Maduro, el líder autoritario del país sudamericano, quien a su vez es objeto de una recompensa de 15 millones de dólares estadounidenses para cualquiera que lo lleve a Nueva York para enfrentar cargos de narcotráfico.
También es probable que el acuerdo enoje a la oposición venezolana, que últimamente ha criticado a la Casa Blanca por permanecer impasible mientras el líder de la nación de la OPEP ha superado repetidamente al gobierno de Estados Unidos después de que la campaña de máxima presión de la administración Trump no logró derrocarlo.
En octubre, la Casa Blanca alivió las sanciones a la industria petrolera de Venezuela, prometiendo volver a imponer las restricciones si Maduro antes del 30 de noviembre no cumplía su promesa de allanar el camino para elecciones libres y justas el próximo año. Ese plazo pasó y hasta ahora Maduro no ha logrado revertir una prohibición que impide que su principal oponente, María Corina Machado, se postule para el cargo.
Entre los estadounidenses tras las rejas en Venezuela se encuentran dos exboinas verdes, Luke Denman y Airan Berry, que estuvieron involucrados en un intento de derrocar a Maduro en 2019. También están detenidos Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, acusados de ingresar al país ilegalmente desde Colombia. Más recientemente, Venezuela arrestó a Savoi Wright, un empresario de California de 38 años.
Estados Unidos ha realizado varios intercambios con Venezuela en los últimos años. El más notable fue un acuerdo en octubre de 2022 para siete estadounidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros de Citgo, con sede en Houston, a cambio de la liberación de dos sobrinos de la esposa de Maduro encarcelados en Estados Unidos por cargos de narcóticos.
Saab, de 51 años, fue sacado de un avión privado durante una escala de combustible en Cabo Verde de camino a Irán, donde fue enviado a negociar acuerdos petroleros en nombre del gobierno de Maduro. Los cargos: conspiración para cometer lavado de dinero vinculado a un plan de sobornos que supuestamente desvió 350 millones de dólares a través de contratos estatales para construir viviendas asequibles para el gobierno de Venezuela.
El gobierno de Maduro ha insistido en que Saab viajaba a Irán para comprar alimentos y suministros médicos cuando fue detenido en Cabo Verde. Saab fue sancionado anteriormente por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por supuestamente dirigir un plan que incluía al círculo íntimo de Maduro y robó cientos de millones de dólares de contratos de importación de alimentos en un momento de hambruna generalizada debido principalmente a la escasez en el país sudamericano.
Una década después del inicio de la crisis, las tiendas de comestibles ahora están completamente abastecidas, pero pocos pueden permitirse comprar alimentos. El salario mínimo mensual es de unos 3,60 dólares, lo suficiente para comprar un galón de agua.
AP News
