Rusia liberó el jueves a la estrella de la WNBA Brittney Griner en un intercambio de prisioneros de alto perfil mientras Estados Unidos liberaba al notorio traficante de armas ruso Viktor Bout. Pero Estados Unidos no logró la libertad de otro estadounidense, Paul Whelan, quien ha estado encarcelado durante casi cuatro años.
El acuerdo, el segundo en ocho meses en medio de las tensiones por la invasión rusa de Ucrania, aseguró la liberación del estadounidense más prominente detenido en el extranjero y logró un objetivo principal para el presidente Joe Biden. Sin embargo, acarreó lo que los funcionarios estadounidenses reconocieron como un alto precio.
“Está a salvo, está en un avión, va de camino a casa”, dijo Biden desde la Casa Blanca, donde estuvo acompañado por la esposa de Griner, Cherelle, y funcionarios de la administración.
La autorización de Biden para liberar a Bout, el delincuente ruso alguna vez apodado “el mercader de la muerte”, subrayó la gran urgencia que enfrentó su administración para llevar a Griner a casa, particularmente después de la reciente resolución de su caso penal por cargos de drogas y su posterior traslado a un penal. colonia. Griner, que también jugó baloncesto profesional en Rusia, fue arrestada en un aeropuerto allí después de que las autoridades rusas dijeran que llevaba botes de vaporizador con aceite de cannabis.
Griner es dos veces medallista de oro olímpica, All-American de la Universidad de Baylor y estrella del baloncesto profesional Phoenix Mercury, cuyo arresto la convirtió en la estadounidense de más alto perfil encarcelada en el extranjero. Su condición de mujer negra abiertamente gay, encerrada en un país donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LBGTQ, inyectó dinámicas raciales, de género y sociales en su saga legal y atrajo una atención sin precedentes a la población de detenidos injustos.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia confirmó el intercambio y dijo en un comunicado difundido por las agencias de noticias rusas que el intercambio tuvo lugar en Abu Dhabi y que Bout había sido trasladado a casa.
Biden habló por teléfono con Griner y se esperaba que regresara a los Estados Unidos dentro de las 24 horas, dijo Biden. Funcionarios estadounidenses dijeron que le ofrecerían servicios médicos especializados y asesoramiento.
Tanto los funcionarios rusos como los estadounidenses habían expresado un optimismo cauteloso en las últimas semanas después de meses de negociaciones tensas, y Biden dijo en noviembre que tenía la esperanza de que Rusia llegara a un acuerdo ahora que se completaron las elecciones intermedias. Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que era posible llegar a un acuerdo antes de fin de año.
Aun así, el hecho de que el trato fuera un intercambio de uno por uno fue una sorpresa dado que los funcionarios estadounidenses habían expresado durante meses su determinación de traer a casa tanto a Griner como a Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 por espionaje. cargos que su familia y el gobierno de los EE. UU. han dicho que son infundados.
“No nos hemos olvidado de Paul Whelan”, dijo Biden. “Seguiremos negociando de buena fe la liberación de Paul”.
Sin embargo, funcionarios estadounidenses dijeron que no veían un camino inmediato para lograr la liberación de Whelan, diciendo que Rusia ha tratado su caso de manera diferente debido a los cargos de “espionaje ficticio” en su contra. Aún así, dijeron que creen que los canales de comunicación con los rusos siguen abiertos para las negociaciones por su libertad.
“No queríamos perder la oportunidad hoy de asegurar la liberación de uno de ellos”, dijo el Secretario de Estado Antony Blinken.
El hermano de Whelan, David, dijo en un comunicado que estaba » muy contento» por la liberación de Griner, pero también decepcionado por su familia. Le dio crédito a la Casa Blanca por avisar con anticipación a la familia Whelan y dijo que no culpó a los funcionarios por hacer el trato.A
“The Biden administration made the right decision to bring Ms. Griner home, and to make the deal that was possible, rather than waiting for one that wasn’t going to happen,” he said.
Al liberar a Bout, Estados Unidos liberó a un ex teniente coronel del ejército soviético a quien el Departamento de Justicia describió una vez como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo. Fue arrestado en Tailandia en 2008 y extraditado a Estados Unidos en 2010.
Bout cumplía una sentencia de 25 años por cargos de conspiración para vender decenas de millones de dólares en armas que, según funcionarios estadounidenses, se usarían contra estadounidenses. Biden emitió una concesión ejecutiva de clemencia para liberar al traficante de armas de una prisión federal en Illinois para efectuar el intercambio de prisioneros.
El acuerdo generó críticas de algunos republicanos prominentes, incluido el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, el candidato de su partido para convertirse en presidente una vez que el Partido Republicano retome el control de la cámara en enero.
“Este es un regalo para Vladimir Putin y pone en peligro la vida de los estadounidenses”, dijo sobre la liberación de Bout. “Dejar atrás a Paul Whelan por esto es inconcebible”.
El intercambio entre Estados Unidos y Rusia se llevó a cabo a pesar del deterioro de las relaciones entre las potencias provocado por la guerra de Moscú contra Ucrania. La Casa Blanca dijo que Kyiv recibió garantías de que los términos se limitarían al intercambio de prisioneros y no afectarían el apoyo de Estados Unidos a la defensa de Ucrania.ANUNCIO PUBLICITARIO
Durante el verano, el encarcelamiento de estadounidenses produjo el contacto conocido de más alto nivel entre Washington y Moscú, una llamada telefónica entre Blinken y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov , en más de cinco meses.
En un movimiento extraordinario durante negociaciones secretas, Blinken reveló públicamente en julio que EE. UU. había hecho una “propuesta sustancial” a Rusia para Griner y Whelan. Aunque no especificó los términos, personas familiarizadas con eso dijeron que Estados Unidos había ofrecido a Bout.
La apertura pública provocó una reprimenda de los rusos, quienes dijeron que preferían resolver tales casos en privado, y conllevaba el riesgo de debilitar la mano negociadora del gobierno de EE. UU. para este y futuros acuerdos al hacer que la administración pareciera desesperada. Pero el anuncio también comunicó al público que Biden estaba haciendo lo que podía y para asegurar la presión sobre los rusos.
La liberación también siguió a meses de negociaciones clandestinas que involucraron a Bill Richardson, el ex embajador de EE. UU. ante las Naciones Unidas y un emisario frecuente en conversaciones sobre rehenes, y su principal adjunto, Mickey Bergman.
Tras el arresto de Griner en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero, se declaró culpable en julio, pero aun así fue juzgada porque admitir su culpabilidad en el sistema judicial de Rusia no pone fin automáticamente a un caso.
Reconoció ante el tribunal que poseía los botes con aceite de cannabis, pero dijo que no tenía intención delictiva y que su presencia en su equipaje se debió a un embalaje apresurado.
Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que estaba fuera de lugar por el delito, una emocionada Griner se disculpó “por el error que cometí”. Agregó: “Espero que su decisión no acabe con mi vida”.
Sus partidarios se habían mantenido en silencio durante semanas después de su arresto, pero ese enfoque cambió en mayo una vez que el Departamento de Estado la designó como detenida ilegalmente . Un intercambio separado, el veterano de la Marina Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko , un piloto ruso condenado en los EE. UU. en una conspiración de tráfico de cocaína, estimuló la esperanza de que podrían estar en proceso intercambios adicionales.
Whelan ha estado detenido en Rusia desde diciembre de 2018. El gobierno de EE. UU. también lo clasificó como detenido injustamente. Fue condenado en 2020 a 16 años de prisión.
Whelan no fue incluido en el intercambio de prisioneros de Reed, lo que aumentó la presión sobre la administración de Biden para garantizar que cualquier acuerdo que trajera a Griner a casa también lo incluyera a él.
ERIC TUCKER, MATTHEW LEE y ZEKE MILLER/ AP
