El presidente Joe Biden asumió el cargo con un plan para corregir la inflación, pero no el problema inflacionario particular que enfrenta ahora el país.
Su creencia es que un grupo de empresas controla demasiadas industrias, lo que reduce la competencia tanto para los clientes como para los trabajadores. Eso lleva a precios más altos y salarios más bajos en lo que la Casa Blanca dice que es un costo promedio de $5,000 anuales para las familias estadounidenses. Biden ahora está tratando de remediar la situación con 72 iniciativas distintas, desde nuevas reglas para la reparación de teléfonos celulares hasta regulaciones sobre el envasado de carne y más revisiones de fusiones.
“La dinámica de la economía estadounidense moderna, la mayor consolidación y la falta de competencia, ha distorsionado los incentivos del mercado de manera importante”, dijo Brian Deese, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca. “El presidente nos dio la dirección de que quería que volviéramos y dijéramos qué podíamos hacer para abordar este problema de consolidación en todas las industrias de una manera que fuera duradera”.
Pero incluso los funcionarios de la administración reconocen que las iniciativas descritas por el consejo de competencia del presidente de siete meses de antigüedad no están diseñadas para detener rápidamente la inflación del 7,5% que frustra a los estadounidenses y daña la popularidad de Biden. Además, los grupos empresariales cuestionan la premisa fundamental de que la competencia se ha desvanecido dentro de la economía estadounidense y están preparados para impugnar las nuevas iniciativas de la administración en los tribunales.
Parte del dilema de Biden es que reorientar una burocracia para promover la competencia lleva tiempo, y los votantes quieren ver que la inflación, que alcanza su punto máximo en 40 años, comience a caer ahora. Los votantes sienten el mordisco de la inflación con cada viaje que hacen al supermercado o a la gasolinera, pero el presidente viaja por el país para discutir soluciones como la competencia y la nueva infraestructura que son anteriores a la situación actual y tendrían un impacto mucho más gradual.
Los problemas de inflación actuales de Estados Unidos se derivan de la pandemia. Las cadenas de suministro de chips informáticos, ropa, muebles y otros bienes están bajo presión. Al mismo tiempo, la demanda de los consumidores ha aumentado después de que una cantidad histórica de ayuda gubernamental fluyera hacia la economía. A pesar de los esfuerzos por eliminar los problemas de la cadena de suministro, los aumentos de precios se han mantenido altos en los últimos meses en lugar de desvanecerse como sugerían muchos pronósticos iniciales. Eso tiene a la Reserva Federal lista para aumentar las tasas de interés para reducir la inflación.
En una encuesta realizada en enero por la Universidad de Chicago, dos tercios de los principales economistas dijeron que el poder concentrado de las empresas no explica la actual ola de inflación.
El economista de la Universidad de Nueva York, Thomas Philippon, acogió con satisfacción el enfoque de la administración, aunque permitió que hiciera poco para reducir los precios. Como autor del libro de 2019, «La gran reversión: cómo Estados Unidos se rindió ante los mercados libres», Philippon es la fuente de la declaración de la administración de que la concentración del mercado supone un lastre de $5,000 para una familia promedio.
Lo que Philippon observó fue que otras naciones habían adoptado un nivel de aplicación y competencia antimonopolio que ya no existe en Estados Unidos, lo que resultó en costos más bajos para el servicio de telefonía celular, Internet y boletos de avión en Europa en comparación con los EE. UU.
“Como forma de combatir la inflación actual, es poco probable que tenga un gran impacto a corto plazo, pero aún puede ser útil”, dijo Philippon. “Pienso en ello más como un efecto secundario positivo de algo que debería hacerse en cualquier caso”.
La administración Biden sostiene que incluso si la falta de competencia no desencadenó directamente el reciente aumento de los precios, ha contribuido a la inflación. El Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca publicó en su blog en julio sobre cómo más sectores de la economía están efectivamente controlados por un número menor de empresas.
Citó estudios que muestran cómo las fusiones llevaron a precios más altos para los servicios hospitalarios, seguros de salud, boletos de avión y cerveza. También documentó una disminución en las revisiones gubernamentales de fusiones y señaló que las demandas federales de 2020 contra Google y, por separado, Facebook fueron los primeros casos importantes de monopolización en 22 años.
Después de la segunda reunión del consejo de competencia de todo el gobierno a fines de enero, la Casa Blanca trazó su progreso. La Administración de Drogas y Alimentos ha propuesto vender audífonos sin receta, “reduciendo su costo de miles de dólares a cientos de dólares”, según un comunicado de la Casa Blanca. La Comisión Federal de Comercio aumentará la aplicación de las restricciones que las empresas imponen a las personas que reparan sus propios dispositivos electrónicos. El Departamento de Transporte calcula que puede reducir los precios de los boletos de avión en el área de la ciudad de Nueva York al abrir 16 espacios para una aerolínea de bajo costo en el aeropuerto de Newark, Nueva Jersey.
Como prueba de que una mayor competencia puede conducir a precios más bajos, los funcionarios de la administración citan el ejemplo de los anteojos. Antes de 1979, las personas solo podían comprar anteojos de los médicos que escribieron sus recetas. Luego, la FTC aprobó una regla que obligaba a los médicos a dar recetas, lo que provocó que el precio promedio de los anteojos cayera un 30,4% a $178 (en dólares de 1979).
El tema no se rompe limpiamente a lo largo de las líneas partidistas. Los senadores republicanos Todd Young de Indiana y Kevin Cramer de Dakota del Norte han patrocinado un proyecto de ley para limitar el uso de acuerdos de no competencia por parte de las empresas, lo que puede evitar que los trabajadores acudan a otro empleador por más dinero.
Pero muchos en el sector empresarial cuestionan la premisa central de Biden de que la economía estadounidense se ha vuelto menos competitiva. Argumentan que las fusiones permiten a las empresas operar de manera más eficiente y las ganancias resultantes en productividad benefician a los consumidores.
La Cámara de Comercio de EE. UU. dice que la concentración del mercado había disminuido en 2017 y tiene la intención de impugnar algunas de las acciones regulatorias de la administración en los tribunales.
Airlines for America, una asociación comercial, dice que los consumidores están mejor con la consolidación de la industria. En términos ajustados a la inflación, dijo, el precio promedio de un boleto de ida y vuelta ha caído casi $100 desde 2010 a $306 en 2020.
The Business Roundtable, un grupo que representa a los directores ejecutivos, dijo que en un momento de alta inflación «las regulaciones gubernamentales más onerosas no son lo que necesitan la economía o los estadounidenses».
A pesar de la pandemia y la inflación, las empresas aún han encontrado formas de lograr ganancias históricas. Las ganancias corporativas después de impuestos equivalen al 11,8 % de la economía total de EE. UU. en el segundo trimestre del año pasado, la participación más alta registrada desde 1947. La administración Biden argumenta que la política del gobierno puede garantizar que una mayor parte de ese dinero se destine a los trabajadores y clientes. .
El hecho de que la administración de Biden se centre en las ganancias y la estructura corporativa podría, en última instancia, limitar cuánto pueden cobrar las empresas y eso podría disuadir algo de inflación, dijo Barry Lynn, director ejecutivo del Open Markets Institute.
“Envía un mensaje”, dijo Lynn. “Solo tener policías siguiendo el ritmo, tener policías por ahí, diciendo: ‘Oye, estamos mirando. Estaban mirando. Vamos a estar revisando sus niveles de ganancias. Vamos a apuntar a aquellos que parecen estar realmente explotando su poder de monopolio.’ Eso va a tener un efecto”.
Josh Boak/ AP
