«¡Salga del área! ¡Saquen a los niños!» Los pandilleros gritaron caminando por el barrio El Cementerio, en el oeste de Caracas, con megáfonos la mañana del jueves 8 de julio. La advertencia les dijo a los residentes de la capital de Venezuela que el tiroteo no cesaría pronto.
Para entonces, los residentes del barrio ya se habían refugiado en el lugar durante más de medio día, familias enteras tendidas en el suelo para evitar los disparos implacables. Pero durante las siguientes 48 horas, El Cementerio y cinco vecindarios cercanos quedaron paralizados por un despliegue sin precedentes de potencia de fuego por parte de pandillas, conocidas por los vecinos como «los chicos».
Los enfrentamientos armados entre la policía y un grupo de pandillas de al menos 300 miembros con base en un grupo de barrios en el oeste de Caracas son otra señal de que el presidente Nicolás Maduro está perdiendo el control sobre partes de Venezuela, que está sufriendo una profunda crisis económica y una prolongada ruptura del estado de derecho.
Un proceso similar se está llevando a cabo en los estados fronterizos, donde los rebeldes colombianos que imparten justicia en áreas rurales pasaron semanas luchando contra las tropas venezolanas en enfrentamientos que mataron a una docena de soldados y obligaron a miles de residentes a huir. En el interior de Venezuela, las pandillas locales también controlan el territorio y establecen leyes.
«Cada vez es más evidente que Maduro está perdiendo el control dentro y fuera de Caracas», dijo Alexander Campos, investigador de la Universidad Central de Venezuela que estudia la violencia y la política. «La capacidad y ambición de los grupos criminales, desde pandillas hasta guerrillas, está creciendo».
Los expertos en seguridad dicen que las violentas operaciones policiales que Maduro lanzó en 2015, denominadas «Operación Liberación del Pueblo», ayudaron a consolidar grupos de pandillas rivales que inicialmente operaban en el vecindario Cota 905 y áreas cercanas al darles un enemigo común. Grupos de derechos humanos dijeron que dio lugar a cientos de ejecuciones extrajudiciales. Persistió la violencia.
En 2017, las pandillas llegaron a un acuerdo con el gobierno para operar sin policía en ciertos sectores a cambio de reducir la violencia. Las calles se volvieron más seguras, dijeron los residentes. Pero las pandillas se hicieron aún más poderosas a través del aumento del tráfico de drogas y el objetivo de los niños como reclutas, según los residentes, quienes dicen que las pandillas ahora están armadas con granadas y rifles de asalto.
Los miembros de las pandillas se ganaron el favor de repartir comida y organizar fiestas con cerdos sacrificados y música en vivo en medio de la devastadora crisis económica del país, dicen los residentes.
Los adolescentes equipados con radios de onda corta ganan alrededor de $ 100 por semana, más de 30 veces el salario mínimo, para controlar los puestos de control en la mayoría de los rincones del vecindario, dijo José Antonio Rengifo, un maestro de 34 años. En áreas ignoradas por las instituciones estatales, los vecinos se acercan a los puntos de control para buscar una resolución de disputas que van desde el abuso doméstico hasta el robo.
«Allí arriba, es la familia», dijo el sacerdote católico Wilfredo Corniel, de 45 años, señalando las casas que se extendían por la ladera. «El gobierno está perdiendo terreno y credibilidad».
A pesar de los cuatro líderes, según los vecinos, al grupo se le conoce como «la pandilla de El Koki», en referencia al líder más conocido, Carlos Luis Revete.
Los expertos en seguridad creen que la expansión de las pandillas en los últimos seis meses en vecindarios cercanos a El Cementerio y la Cota 905 en el suroeste de la ciudad es una estrategia para controlar la carretera que une Caracas con el oeste, lo que les permitiría controlar los envíos a la capital.
El gobierno arrestó al líder de la oposición Freddy Guevara y acusó al activista antigubernamental exiliado Leopoldo López de trabajar con las pandillas para organizar los tiroteos en un complot para desestabilizar al gobierno. Ambos niegan las acusaciones.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a una solicitud de comentarios.
Ni las pandillas ni el gobierno han dicho qué provocó el enfrentamiento, pero aparentemente comenzó con policías que dispararon contra un líder de una pandilla aliado con El Koki, según una fuente cercana a la situación.
Para la noche del 8 de julio, el gobierno había emitido carteles de búsqueda para los líderes de las pandillas, ofreciendo una recompensa de $ 500,000 por información que condujera a su arresto. Para entonces, dijeron los residentes, se habían ido.
Las fuerzas de seguridad, que normalmente solo se ven en la vía comercial de El Cementerio, inundaron el área. Se cortaron las luces de la Cota 905.
De jueves a domingo, representantes de la organización sin fines de lucro Mi Convive, que administra comedores populares en barrios controlados por pandillas, se escondieron dentro de casas rodeadas de niños, dijo Héctor Navarro, coordinador. Todo lo que escucharon fueron disparos.
Durante tres días en la Cota 905 estuvieron sin luz. El sábado se habían quedado sin agua. Algunos huyeron con maletas.
Los residentes dicen que la policía saqueó casas, robando comida y enseres domésticos. Algunos mostraban fotos de ventanas rotas y posesiones esparcidas por las habitaciones.
Las operaciones dejaron 26 muertos, informó el gobierno. El Monitor de Víctimas de la ONG documentó 37 muertes, incluidos cuatro oficiales y 22 presuntos no miembros de pandillas muertos por balas perdidas o por la policía. No se detuvo a ningún líder de pandillas principal.
Para el lunes, la avenida principal de El Cementerio estaba bulliciosa. Los únicos signos de tiroteos fueron carteles de «Se busca» y ventanas agrietadas por balas perdidas.
Reuters vio a adolescentes en un puesto de control de pandillas en El Cementerio cerca de lo que los residentes dicen es una de las casas de El Koki. En la Cota 905, la policía continuó con las operaciones.
Algunos en El Cementerio prefieren las pandillas. «Yo elegiría mil veces vivir con El Koki que con la policía», dijo un residente.
Reporte de Sarah Kinosian y Vivian Sequera; Editado por Brian Ellsworth y Daniel Wallis/ Reuters
