Los funcionarios rusos estaban convencidos de que el líder de la oposición Alexey Navalny no volvería.
Advirtieron que lo encarcelarían a su llegada y aumentaron constantemente las amenazas de nuevas investigaciones, en medio de acusaciones que iban desde el robo de donaciones de simpatizantes hasta trabajar para la inteligencia estadounidense. Incluso sus compañeros críticos del Kremlin le dijeron al activista de 44 años que era demasiado peligroso regresar de Berlín, donde se estaba recuperando de un ataque de un agente nervioso que él y las capitales occidentales culparon al presidente Vladimir Putin.
Pero Navalny, convencido de que solo podía seguir siendo una fuerza política desde el interior del país, ignoró sus consejos.
Su dramático regreso ha puesto al Kremlin a la defensiva. La tensión no es bienvenida en un año en el que se suponía que se trataría de sellar el control en las elecciones de este otoño, ya que Rusia se recuperó de la pandemia después de que Putin sentó las bases para extender su gobierno hasta 2036. advirtiendo que cualquier persona que participe en manifestaciones en apoyo del activista programadas para el 23 de enero puede enfrentar un juicio.
«El plan de Navalny es muy simple: convertirse en el dolor de cabeza número uno de Putin y con su coraje inspirar el activismo político», dijo Fyodor Krasheninnikov, un consultor político cercano al crítico del Kremlin. «Si hubiera decidido no regresar, habría sido una victoria para Putin».
Los partidarios dicen que la estrategia puede funcionar incluso si Navalny está encarcelado durante años, lo que esperan. El principal oponente del líder ruso está apostando a que puede traer suficientes seguidores a las calles este año para demostrar que no se dejarán intimidar. Al mismo tiempo, cuenta con un Occidente recién energizado por la investidura del presidente estadounidense Joe Biden para aumentar la presión sobre el Kremlin desde afuera.
Es una apuesta arriesgada.
Sentencia larga
El Kremlin ahora está decidido a mantener a Navalny en prisión durante varios años o más, rompiendo con su práctica anterior de imponerle sentencias de cárcel de no más de unas pocas semanas a la vez, según dos personas cercanas a la dirección, que hablaron con la condición de del anonimato para discutir asuntos que no son públicos. Podría recibir hasta 3,5 años en una audiencia programada para el 2 de febrero, con otro caso en proceso que podría agregar 10 más.
Estas personas dijeron que la línea más dura proviene de la opinión del Kremlin de que Navalny está trabajando en nombre de los gobiernos occidentales, una acusación que él niega. Al mismo tiempo, las continuas protestas en Bielorrusia a pesar de los brutales esfuerzos del hombre fuerte respaldado por Rusia, Alexander Lukashenko, para reprimirlas, han generado temores sobre las protestas públicas, dijeron. Las autoridades esperan que el movimiento altamente personalizado de Navalny pierda el rumbo una vez que esté en prisión..
“Provocaron una crisis completamente innecesaria con graves consecuencias nacionales e internacionales”, dijo Gleb Pavlovsky, un consultor político que trabajó para la administración presidencial a principios de la década de 2000. «El Kremlin está jugando ahora en el terreno de Navalny».
El activista y sus aliados esperan que su caso catalice el descontento público que ha estado latente en medio de una disminución del 4% en los ingresos reales y bloqueos por coronavirus, lo que llevó las calificaciones de Putin a mínimos históricos en un momento el año pasado. Apuntan a las elecciones parlamentarias de septiembre como una oportunidad para enviar una señal de la amplitud de la infelicidad popular.
Una encuesta del Levada Center el otoño pasado encontró que el 20% de los rusos dijeron que aprobaban el trabajo de Navalny, a pesar de la cobertura uniformemente negativa de él en los medios estatales. La mitad dijo que lo desaprobaban.
Apoyo de Putin
«No habrá pasos rápidos, pero la erosión del régimen definitivamente se acelerará», dijo Krasheninnikov. «Esta situación de estrés obligará a Putin y su círculo a cometer errores».
Por supuesto, los críticos del Kremlin han predicho durante años el inminente colapso del apoyo de Putin solo para decepcionarse. Las encuestas muestran que el respaldo a él sigue siendo fuerte.
Una prueba temprana para los oponentes llega en los mítines del sábado. Además de encarcelar a los organizadores y amenazar a los participantes con enjuiciamiento, las autoridades presionaron a las empresas de redes sociales para que eliminaran las publicaciones ampliamente compartidas hechas por estudiantes y celebridades en apoyo de las protestas.
Si bien la confrontación con Navalny conlleva el riesgo de avivar la ira popular por el gobierno continuo de Putin, también tiene el premio potencial de romper el movimiento de oposición más persistente del Kremlin. El último gran desafío, que llevó al encarcelamiento del multimillonario Mikhail Khodorkovsky por Putin en 2003 por las protestas occidentales, señaló su rechazo a cualquier desafío a su poder.
«En Rusia ahora es más efectivo luchar contra el régimen desde la prisión que desde el exilio», dijo Khodorkovsky, quien se vio obligado a abandonar Rusia en 2013 después de su condena en prisión. Su caso es de advertencia: él también regresó del extranjero sabiendo que sería encarcelado, pero subestimó la determinación del Kremlin. «Pensé que tendría 3-4 años como máximo, pero resultaron ser 10.»
El Kremlin ha impulsado cambios legales para agregar nuevas sanciones a los críticos, así como posiblemente bloquear las redes sociales extranjeras que han sido herramientas de organización clave. Los partidarios de Navalny hasta ahora no han mostrado la fortaleza de los activistas en Bielorrusia, que han seguido protestando durante meses a pesar de las palizas y los arrestos. La crítica occidental se ha limitado a la retórica. El máximo diplomático de Europa seguirá adelante con una visita a Moscú el próximo mes, la primera de este tipo en cuatro años, a pesar de los pedidos de algunas capitales para archivarla.
El presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, pidió la liberación de Navalny en una llamada con Putin el viernes, una señal de que el tema sigue siendo el tema principal de la agenda en muchas capitales occidentales.
«Es extraordinario lo asustado que parece estar Vladimir Putin de un solo hombre», dijo a los senadores Antony Blinken, el candidato de Biden a secretario de Estado esta semana. «Creo que eso dice mucho, y el Sr. Navalny es una voz, creo, para millones y millones de rusos y su voz debe ser escuchada».
Por Irina Reznik, Henry Meyery Stepan Kravchenko/ Bloomberg
