Diez meses después del brote viral en Estados Unidos, los trabajadores de bajos ingresos siguen soportando la peor parte de la pérdida de empleos, una característica inusual y dura de la recesión pandémica que arrasó la economía la primavera pasada.
En diciembre, la nación perdió puestos de trabajo por primera vez desde abril . Una vez más, los despidos se concentraron fuertemente en las industrias que más han sufrido porque involucran el tipo de contacto cara a cara que ahora es casi imposible: restaurantes, bares y hoteles, teatros, estadios deportivos y salas de conciertos.
Con el virus transformando los hábitos de gasto de los consumidores, los economistas creen que una parte de estos trabajos de servicios no volverán incluso después de que la economía haya recuperado su equilibrio. Es probable que esa tendencia amplíe aún más las desigualdades económicas que han dejado a millones de familias sin poder comprar alimentos o pagar el alquiler.
Por lo general, en una recesión, los despidos afectan a una amplia gama de industrias, tanto las que emplean a trabajadores de ingresos altos y medianos como las que tienen personal con salarios más bajos, ya que los consumidores ansiosos recortan el gasto. A los economistas les preocupaba que esta vez surgiera la misma tendencia.
En cambio, gran parte del resto de la economía se está recuperando, aunque de forma lenta y desigual. Las fábricas, aunque no se han recuperado por completo, están produciendo bienes y han agregado puestos de trabajo todos los meses desde mayo. Las ventas de viviendas se han disparado un 26% con respecto al año anterior, impulsadas por personas adineradas que pueden trabajar desde casa y que buscan más espacio. Esa tendencia, a su vez, ha reforzado los empleos mejor pagados en banca, seguros y bienes raíces.
«Esas diferencias en … la pérdida de empleo entre los trabajadores con salarios más altos y más bajos son casi con certeza sin precedentes entre las recesiones de EE. UU. Durante los últimos 100 años», Brad Hershbein, economista del Instituto Upjohn para la Investigación del Empleo, y Harry Holzer , economista de la Universidad de Georgetown, concluyó en un nuevo artículo de investigación.
En la superficie, el informe de empleo de diciembre que el gobierno emitió el viernes fue pésimo: la economía perdió 140.000 puestos de trabajo. Fue el sexto mes consecutivo en el que la contratación se ha desplomado respecto al mes anterior. El desempleo se mantuvo estancado en un 6,7% todavía alto.
Pero el número negativo se debió en su totalidad a una pérdida brutal (casi 500.000 puestos de trabajo) en una categoría que incluye restaurantes, bares, hoteles, casinos y entretenimiento.
Los gobiernos estatales y locales también recortan trabajadores. También los salones de belleza y otros servicios personales. También hubo despidos en educación.
Casi todas las demás industrias agregaron empleos. La construcción ganó 51.000, los servicios financieros 12.000. Las empresas de transporte y almacenamiento, beneficiarias de un aumento en el comercio electrónico y los servicios de entrega en medio de la pandemia, ganaron casi 47.000.
La pérdida de empleos «definitivamente se ha concentrado mucho en ciertas industrias, mucho más que las recesiones anteriores», dijo Hershbein en una entrevista.
Una vez que las vacunas contra el coronavirus se distribuyan más ampliamente y el último paquete de ayuda gubernamental se inyecte en la economía, la mayoría de los analistas esperan que comience una recuperación sólida este verano. La administración entrante de Biden, junto con una Cámara y un Senado ahora totalmente liderados por los demócratas, probablemente también impulsarán ayuda de rescate adicional y medidas de gasto que podrían acelerar el crecimiento.
Los economistas señalan que el paquete de ayuda de 2 billones de dólares que promulgó el gobierno en marzo, que incluía generosas prestaciones por desempleo y ayuda a las pequeñas empresas, hizo más para evitar que se extendieran los despidos de lo que muchos analistas esperaban.
Pero una gran incógnita se cierne sobre la economía de 2021: ¿la recuperación económica llegará lo suficientemente rápida y será lo suficientemente sólida como para absorber a muchos de los estadounidenses que perdieron sus empleos en las industrias hoteleras en sectores más resistentes del mercado laboral?
Por ahora, el resurgimiento de la pandemia ha hecho que los consumidores sean reacios a comprar, viajar, salir a cenar y reunirse en multitudes y ha llevado a los estados y ciudades a reimponer límites más estrictos a los restaurantes y bares.
La tendencia ha cambiado la vida de personas como Brad Pierce de West Warwick, Rhode Island. Pierce había construido gradualmente una carrera como comediante, solo para verla descarrilada por la pandemia y las restricciones en los bares en los que actuaba.
Ahora, se pregunta si esa vida volverá alguna vez. Incluso cuando los bares donde trabajaba Pierce habían reabierto, no podían ofrecer entretenimiento en vivo debido a las restricciones del coronavirus. Algunos de estos lugares, teme, no sobrevivirán.
Pierce recibe alrededor de $ 500 por semana en ayuda por desempleo, y su esposa todavía trabaja como técnica de atención médica, más ocupada que nunca porque administra las pruebas de COVID-19. Aunque se siente afortunado económicamente, el contraste a veces lo deprime.
“Ella trabaja todo el tiempo, mientras yo no puedo trabajar, y es una sensación terrible como esposo y esposa”, dijo Pierce, de 40 años.
Mientras tanto, ha habido actuaciones extrañas para él aquí y allá. Lo más extraño fue una rutina de stand-up que hizo a través de Zoom para la fiesta navideña de una empresa. Pidió a los empleados que dejaran de silenciar para poder escucharlos reír, solo para ser golpeado por una cacofonía de perros ladrando, niños gritando y televisores a todo volumen.
Pasó el resto del concierto observando los labios de su público que se movían silenciosamente para ver si se estaban riendo.
“Tengo días en los que creo que volverá, y días en los que pienso, ‘Bueno, supongo que nunca volveré a trabajar’”, dijo Pierce.
La investigación de Hershbein y Holzer encontró que la pérdida de empleos ha sido más profunda entre los trabajadores negros e hispanos que entre los blancos y también más pronunciada entre los que tienen trabajos con salarios más bajos. El empleo entre la cuarta parte de los estadounidenses peor pagados se ha hundido casi un 12% desde febrero de este año, halló Hershbein. Entre el trimestre mejor pagado, se redujo menos: 3,5%.
La proporción de estadounidenses blancos con trabajo ha caído un 6% desde la pandemia; entre los afroamericanos e hispanoamericanos, ha bajado un 10%, dijo Hershbein. Esto significa que a medida que una parte de la pérdida de empleos por la pandemia se vuelva permanente, los trabajadores no blancos serán los más afectados.
Michelle Holder, economista del John Jay College, señaló que las dos principales fuentes de pérdida de empleo entre las mujeres negras han sido las cajeras en las tiendas y restaurantes, incluida la comida rápida y el cuidado infantil. Dijo que teme que muchos de esos trabajos probablemente no regresen incluso cuando la pandemia se desvanezca a medida que algunos cambios en la economía se vuelven permanentes.
Es probable que los viajes de negocios no vuelvan a sus niveles anteriores, ya que más reuniones se llevan a cabo de forma remota. Muchas citas de atención médica ahora se realizan en línea, lo que reduce la necesidad de algunos empleados en los consultorios médicos. Eso puede poner fin a una reducción de una década de la brecha de desempleo entre negros y blancos, dado que muchos trabajos peor pagados están ocupados de manera desproporcionada por trabajadores negros.
“Se avecinan cambios significativos en términos de dónde trabajamos, qué trabajos estarán disponibles”, dijo Holder. «Todo esto afectará a las mujeres, los trabajadores con salarios bajos y las personas de color».
A medida que avanza la recesión pandémica, más pequeñas empresas se han visto obligadas a cerrar. Esta tendencia amenaza con convertirse en un lastre a largo plazo en el mercado laboral, porque habrá que crear nuevas empresas para absorber a muchos trabajadores despedidos.
David Gilbertson, vicepresidente de UKG, una empresa que fabrica software de gestión del tiempo de los empleados, dijo que entre los clientes de su empresa con menos de 100 empleados en marzo, el 13% ya ha cerrado, más del doble de la cifra en un año normal. Otra ronda de préstamos para pequeñas empresas, incluida en el paquete de ayuda de $ 900 mil millones aprobado el mes pasado, será crucial para ayudar a prevenir otra ola de cierres.
«Han llegado tan lejos», dijo, «y ahora están al borde de tener que cerrar».
Mientras tanto, los desempleados que luchan incluyen a personas que habían forjado carreras independientes, personas como Bryan Blew, quien dejó su trabajo como reparador de equipos en Kansas City hace un año para convertirse en músico a tiempo completo en Las Vegas. Antes de la pandemia, Blew solía tocar el bajo en bandas de casinos, bares y otros lugares varias noches a la semana. No está seguro de que la escena musical de Las Vegas vuelva a ser lo que era.
Blew, quien no ha tocado en un concierto desde marzo, ahora está luchando con si perder la esperanza de reconstruir su carrera musical. Por ahora, trabaja como repartidor en una tienda de sándwiches y gana $ 9 la hora antes de las propinas. Recibe beneficios por desempleo, dependiendo de cuánto gana con su trabajo en una semana determinada.
«El tiempo lo dirá, supongo», dijo Blew, de 46 años. «Ha sido una pastilla difícil de tragar».
Christopher Rugaber y Alexandra Olson/ AP
