Las autoridades venezolanas han acudido a la televisión estatal en las últimas semanas para decir que el gobierno socialista está llevando a cabo más pruebas de coronavirus que cualquier otro país de América Latina. Pero en lugar de detectar más infecciones, como ha sucedido en otros lugares al aumentar las pruebas, informan menos.
El extraño resultado destaca que Venezuela está probando a sus ciudadanos a diferencia de cualquier otro país: el despliegue masivo de una prueba rápida de anticuerpos en sangre de China que verifica el desarrollo de proteínas una semana o más después de que alguien se infecta, mientras usa el oro en una escala mucho menor examen de hisopo nasal estándar que detecta el virus desde el inicio.
Los médicos advierten que en el enfoque de Venezuela podrían faltar números innumerables que resultan negativos porque aún no tienen niveles altos de anticuerpos, pero aún así podrían tener el virus y transmitirlo a otros.
«Podríamos estar dejando que la gente se meta debajo de la mesa que tiene la infección», dijo un médico de la escuela de medicina de la Universidad de los Andes, hablando bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Los médicos dentro y fuera de Venezuela dicen que la prueba de anticuerpos se utiliza mejor no como una herramienta de diagnóstico, sino para ayudar a evaluar qué tan extendido está el virus en una comunidad, cuándo levantar las cuarentenas o identificar posibles donantes de plasma.
Sin embargo, los defensores dicen que Venezuela, sumida en una profunda crisis económica y de salud pública que comenzó años antes de la pandemia, no tiene más remedio que confiar en ella como prueba de primera línea. La nación es una de las menos preparadas para enfrentar la pandemia, con hospitales que carecen habitualmente de elementos básicos como agua corriente, guantes y máscaras, y miles de médicos que emigraron en los últimos años.
«Con personal y recursos financieros limitados, el país tiene que explorar otras opciones como la prueba rápida», dijo a The Associated Press el Dr. Gerardo de Cosío, jefe de la oficina de Venezuela de la Organización Panamericana de la Salud y la Organización Mundial de la Salud.
De Cosío, quien ha trabajado con funcionarios de salud del gobierno en la estrategia de la nación, dijo que Venezuela se ve obstaculizada aún más en términos de máquinas y personal disponible para procesar las pruebas de hisopos nasales, que pueden llevar horas.
La prueba de anticuerpos proviene de la empresa china de biotecnología Wondfo y toma alrededor de 20 minutos para dar un resultado, dicen los trabajadores de la salud.
A los que dan positivo se les realiza un examen de hisopo nasal para confirmar, un proceso que puede llevar días porque un solo laboratorio en Caracas está procesando casi todos. Los que vuelven negativos pero tienen numerosos síntomas de coronavirus o estuvieron en contacto con una persona infectada también se someten a la prueba de hisopo.
Solo los resultados positivos de la prueba de hisopo se agregan al recuento de casos oficiales del país, dijeron varios médicos a AP.
Los funcionarios del gobierno, que no respondieron a una solicitud de información sobre el asunto, no han dicho exactamente quién se está haciendo la prueba, pero los médicos y las imágenes de televisión indican que los trabajadores del metro, el personal del hospital y los pescadores y migrantes que regresan se encuentran entre los que están siendo evaluados. No está claro cuántos positivos han arrojado las pruebas de anticuerpos.
«No estoy seguro de si elegiría hacer exactamente lo que están haciendo», dijo la Dra. Angela Caliendo, profesora de medicina en la Universidad de Brown y miembro de la junta de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América. Aún así, ella también notó las dificultades de recursos de Venezuela y dijo que «tienen muchas de estas pruebas que son baratas de ejecutar (y) están obteniendo bastante información».
Contusionado por años de calamidad económica y más recientemente por sanciones estadounidenses, el presidente Nicolás Maduro solicitó ayuda internacional en marzo, incluso antes del primer caso confirmado del país. Los aliados de Beijing, La Habana y Moscú, además de las Naciones Unidas, enviaron pruebas, equipo médico y, en el caso de Cuba, médicos.
Uno de los envíos más grandes de China llegó a fines del mes pasado con medio millón de pruebas de anticuerpos.
Al 31 de marzo, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU, Venezuela había realizado solo 1.779 pruebas de hisopos con una tasa positiva del 8%.
En las dos semanas posteriores, las autoridades dicen que han realizado más de 250,000 pruebas, y las cifras de la Organización Panamericana de la Salud muestran que todas menos 3,000 fueron pruebas de anticuerpos.
«Estamos a la vanguardia de América Latina», declaró el vicepresidente Delcy Rodríguez.
Pero es una comparación inexacta ya que el resto de la región depende de la prueba de hisopo genético.
La vecina Colombia, por ejemplo, ha realizado alrededor de 50,000 pruebas, todas con hisopos. El subsecretario de salud de México, Hugo López-Gatell, expresó su desdén por las pruebas de anticuerpos, diciendo que son tan confiables como lanzar una moneda. Chile también ha descartado usarlos como herramienta de diagnóstico.
«Es complementario a lo que estamos haciendo», dijo el ministro de Salud de Chile, Jaime Mañalich. «Pero no funciona para una evaluación general de la población».
La prueba Wondfo cuenta con la aprobación de una agencia reguladora de la UE, pero algunos médicos advierten que muchos exámenes están siendo lanzados al mercado sin pruebas rigurosas y aún no se sabe cuán sensibles son.
Las autoridades venezolanas dicen que se confirmaron 143 casos de coronavirus durante la segunda mitad de marzo, y 61 desde el aumento dramático con pruebas de anticuerpos.
«Lo que se ve normalmente es que cuando un país aumenta las pruebas, los casos aumentan», dijo Enrique Acosta, del Instituto Max Planck de Investigación Demográfica en Alemania. «Miro los números (de Venezuela) con preocupación».
Los expertos dicen que las pruebas de anticuerpos tienen valor como una herramienta más amplia de salud pública y es probable que se usen más en todo el mundo en los próximos meses.
«Le da una idea de lo que está sucediendo con el virus», dijo el Dr. Carl Fichtenbaum, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Cincinnati, pero «probablemente sea un número inferior».
Algunos médicos creen que es posible que el virus aún no se haya propagado ampliamente en Venezuela, lo que podría ayudar a explicar los números aún bajos de casos. El país quedó aislado del mundo en gran medida incluso antes de la pandemia, y la grave escasez de gasolina dificulta incluso los viajes nacionales.
Una cuarentena estricta, el primer cierre nacional en América Latina, también podría estar desacelerando el virus.
En el estado costero de Nueva Esparta, un avión militar llega aproximadamente cada tres días para recoger muestras nasales para su transporte al laboratorio en Caracas. Hasta que los resultados regresen, los médicos deben confiar en la información potencialmente imperfecta de las pruebas de anticuerpos.
«Es todo lo que tenemos ahora», dijo el Dr. Elesban Gómez, jefe de la unidad de salud pública del estado. «Es lo único que nos guía».
Christine Armario, Scott Smith y Fabiola Sánchez
