Las personas mayores corren el mayor riesgo de morir a medida que el nuevo coronavirus continúa causando estragos en todo el mundo, pero están lejos de ser los únicos vulnerables. Uno de los muchos misterios: los hombres parecen estar peor que las mujeres.
Y a medida que los casos se disparan en los EE. UU. Y Europa, cada vez es más claro que cuán saludable estaba antes de que comenzara la pandemia juega un papel clave en cómo le va, independientemente de la edad que tenga.
La mayoría de las personas que reciben COVID-19 tienen síntomas leves o moderados. Pero «mayoría» no significa «todos», y eso plantea una pregunta importante: ¿Quién debería preocuparse más de que se encuentren entre los enfermos graves? Si bien pasarán meses antes de que los científicos tengan suficientes datos para decir con certeza quién está en mayor riesgo y por qué, los números preliminares de los primeros casos en todo el mundo están comenzando a ofrecer pistas.
No solo los viejos se enferman
Las personas mayores, sin duda, son las más afectadas por COVID-19. En China, el 80% de las muertes ocurrieron entre personas de 60 años o más, y esa tendencia general se está desarrollando en otros lugares.
El envejecimiento de la población significa que algunos países enfrentan un riesgo particular. Italia tiene la segunda población más antigua del mundo después de Japón. Si bien las tasas de mortalidad fluctúan enormemente al comienzo de un brote, Italia ha informado que más del 80% de las muertes hasta ahora fueron entre los 70 o más años.
Pero, «la idea de que esto es puramente una enfermedad que causa la muerte en personas mayores con la que debemos ser muy, muy cuidadosos», advirtió el Dr. Mike Ryan, jefe de emergencias de la Organización Mundial de la Salud.
Tanto como 10% a 15% de las personas menores de 50 años tienen infección moderada a severa, dijo el viernes.
Incluso si sobreviven, las personas de mediana edad pueden pasar semanas en el hospital. En Francia, más de la mitad de las primeras 300 personas admitidas en unidades de cuidados intensivos eran menores de 60 años.
«Los jóvenes no son invencibles», agregó Maria Van Kerkhove de la OMS, diciendo que se necesita más información sobre la enfermedad en todos los grupos de edad.
Italia informó que una cuarta parte de sus casos hasta ahora fueron entre personas de 19 a 50 años. En España, un tercio son menores de 44 años. En los EE. UU., La primera instantánea de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que el 29% tenía entre 20 y 44)
Luego está el enigma de los niños, que han formado una pequeña fracción de los casos de casos del mundo hasta la fecha. Pero aunque la mayoría parece estar levemente enferma, en la revista Pediatrics, los investigadores rastrearon a 2,100 niños infectados en China y notaron una muerte, un niño de 14 años, y que casi el 6% estaba gravemente enfermo.
Otra pregunta es qué papel tienen los niños en la propagación del virus: «Existe una necesidad urgente de investigar más a fondo el papel que tienen los niños en la cadena de transmisión», escribieron investigadores de la Universidad Dalhousie de Canadá en The Lancet Infectious Diseases.
Las condiciones de salud más riesgosas
Deje de lado la edad: la salud subyacente juega un papel importante. En China, el 40% de las personas que requirieron cuidados críticos tenían otros problemas de salud crónicos. Y allí, las muertes fueron más altas entre las personas que tenían enfermedades cardíacas, diabetes o enfermedades pulmonares crónicas antes de recibir COVID-19.
Los problemas de salud preexistentes también pueden aumentar el riesgo de infección, como las personas que tienen un sistema inmunitario débil, incluido el tratamiento contra el cáncer.
Otros países ahora están viendo cómo la salud pre-pandémica desempeña un papel, y es probable que se descubran más amenazas de este tipo. Italia informó que de las primeras nueve personas menores de 40 años que murieron de COVID-19, se confirmó que siete tenían «patologías graves», como enfermedades cardíacas.
Cuantos más problemas de salud, peor les va. Italia también informa que aproximadamente la mitad de las personas que murieron con COVID-19 tenían tres o más afecciones subyacentes, mientras que solo el 2% de las muertes fueron en personas sin dolencias preexistentes.
La enfermedad cardíaca es un término muy amplio, pero hasta ahora parece que las personas con mayor riesgo tienen enfermedades cardiovasculares importantes, como insuficiencia cardíaca congestiva o arterias severamente rígidas y obstruidas, dijo la Dra. Trish Perl, jefa de enfermedades infecciosas del Centro Médico UT Southwestern.
Cualquier tipo de infección tiende a dificultar el control de la diabetes, pero no está claro por qué los diabéticos parecen tener un riesgo particular con COVID-19.
Los riesgos en los menos saludables pueden tener algo que ver con la forma en que se mantienen si sus sistemas inmunes reaccionan de forma exagerada al virus. Los pacientes que mueren a menudo parecen haber mejorado después de una semana más o menos solo para deteriorarse repentinamente, experimentando inflamación que daña los órganos.
En cuanto a los problemas pulmonares preexistentes, «esto realmente está sucediendo en personas que tienen menos capacidad pulmonar», dijo Perl, debido a enfermedades como la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) o fibrosis quística.
El asma también está en la lista de preocupaciones. Nadie sabe realmente sobre el riesgo de asma muy leve, aunque incluso las infecciones respiratorias de rutina a menudo dejan a los pacientes usando sus inhaladores con más frecuencia y necesitarán monitoreo con COVID-19, dijo. ¿Qué pasa con un episodio previo de neumonía? A menos que fuera lo suficientemente grave como para ponerlo en un ventilador, eso solo no debería haber causado ningún daño persistente significativo, dijo.
El misterio del género
Quizás el desequilibrio de género no debería ser una sorpresa: durante brotes anteriores de SARS y MERS, primos de COVID-19, los científicos notaron que los hombres parecían más susceptibles que las mujeres.
Esta vez, algo más de la mitad de las muertes por COVID-19 en China fueron entre hombres. Otras partes de Asia vieron números similares. Luego, Europa también vio lo que la Dra. Deborah Birx, coordinadora de coronavirus de la Casa Blanca, calificó como una tendencia preocupante.
En Italia, donde los hombres representan el 58% de las infecciones, las muertes de hombres superan a las de mujeres y el aumento del riesgo comienza a los 50 años, según un informe del grupo de vigilancia COVID-19 de Italia.
Los CDC de EE. UU. Aún no han publicado detalles. Pero un informe sobre los primeros casi 200 pacientes británicos admitidos en cuidados críticos encontró que aproximadamente dos tercios eran hombres.
Un sospechoso: a nivel mundial, es más probable que los hombres hayan fumado más y durante más tiempo que las mujeres. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades está instando a la investigación sobre la conexión del tabaquismo con COVID-19.
Las hormonas también pueden desempeñar un papel. En 2017, los investigadores de la Universidad de Iowa infectaron ratones con SARS y, al igual que sucedió en las personas, los machos tenían más probabilidades de morir. El estrógeno parecía protector: cuando se extirparon los ovarios, las muertes entre ratones hembra aumentaron, informó el equipo en el Journal of Immunology.
Lauran Neergaard/ AP
Los escritores de AP Nicole Winfield en Roma, Maria Cheng en Londres y Angela Charlton en París contribuyeron a este informe.
