Hablar de que Estados Unidos va por el camino de Zimbabwe o Venezuela es una tontería, pero la tontería puede mover los mercados e influir en la política.
Sabemos por el año pasado que bastantes personas habitan realidades alternativas que flotan sobre el paisaje fáctico como globos gigantes, impermeables y sin ataduras. Un globo desatado que ha alcanzado proporciones enormes recientemente es el espectro de la hiperinflación: la convicción de que una expansión imprudente en la oferta monetaria desencadenará un ciclo interminable de depreciación de la moneda y alzas de precios, convirtiendo a los EEUU en el equivalente de la Alemania de Weimar alrededor de 1923, Zimbabue alrededor de 2020, o la actual Venezuela.
Esto es economía de memes, por lo que la teoría subyacente puede ser difícil de precisar, pero la idea general parece ser que la Reserva Federal está aliada con fuerzas oscuras, tal vez el Partido Demócrata, para destruir la nación y entregar … algo. “La hiperinflación de este verano marcará el comienzo de la próxima ola de autoritarismo de izquierda. Pronto habrá incautaciones de activos y controles de salida de capital ”, escribió recientemente paul_revere2021_4 en el foro NoNewNormal de Reddit. Imágenes del presidente de la Fed, Jerome Powell, imprimiendo maniáticamente billetes de un dólar están por todo Internet. Incluso hay un sitio web llamado moneyprintergobrrr.com, aunque no deberías visitarlo si te preocupan las grabaciones de personas que gritan de dolor.
Esto no importaría excepto que las teorías de la conspiración tienen una forma insidiosa de filtrarse en el mundo real. El miedo a la inflación, si no a la hiperinflación absoluta, ayuda a explicar el meteórico ascenso de Bitcoin. Está detrás de la desconfianza en la Fed. Y alimenta la oposición del Congreso al plan de ayuda para la pandemia de $ 1,9 billones del presidente Biden.
El hiperinflacionismo hiperinflado no emana solo de los bloggers y Redditors del sótano. Paul Singer, el director multimillonario del fondo de cobertura Elliott Management Corp., escribió a los inversores el año pasado que «la hiperinflación, un rechazo al dinero falso y a los banqueros centrales con conocimientos falsos, posiblemente esté al acecho fuera de la vista». Dick Morris, un ex asesor del presidente Bill Clinton que luego viró a la derecha, le dijo a la cadena de televisión conservadora Newsmax el 8 de febrero que «la realidad central del 21 será una inflación importante, una hiperinflación».
Los hiperinflationistas afectan el debate al brindar cobertura a actores más circunspectos pero políticamente influyentes como el senador republicano Pat Toomey de Pensilvania, quien desafió a Powell durante el testimonio del jefe de la Fed el 23 de febrero. «Estamos viendo precios de activos bastante elevados y signos de inflación». Toomey dijo y agregó que «hay muchas señales de advertencia que parpadean en amarillo».
La inflación, que en Estados Unidos alcanzó un máximo de poco menos del 15% en 1980, de alguna manera se ha vuelto más aterradora durante su larga ausencia, como el monstruo del sótano. Pero volviendo a la realidad: la hiperinflación es la gente que lleva pilas de billetes en carretillas, los bancos centrales emiten nuevos billetes con varios ceros cortados, la gente se apresura a ir a la caja registradora con comida antes de que los precios vuelvan a subir, los ahorros de jubilación se están acabando. Es un desastre social.
Eso no está en las cartas de los EEUU. La hiperinflación se define extraoficialmente como una tasa de inflación del 50% o más por mes. Por el contrario, los precios al consumidor en Estados Unidos han subido menos del 2% anual desde la recesión de 2007-09.
Durante los 12 meses hasta enero, el aumento en el índice de precios que rastrea la Fed fue solo del 1,5%, por debajo del objetivo del 2% del banco central. En otras palabras, Estados Unidos tiene un problema con la inflación, de acuerdo, pero el problema es que es demasiado baja, no demasiado alta.
¿Está subiendo la inflación? Un poquito. Los precios al consumidor cayeron la primavera pasada, por lo que las comparaciones esta primavera serán, ejem, infladas. En cuanto al largo plazo, la expectativa de inflación anual del mercado de bonos durante la próxima década se ha disparado hasta… 2,15%. Se llega a ese número restando el rendimiento de los pagarés del Tesoro a 10 años protegidos contra la inflación del rendimiento de los pagarés ordinarios a 10 años. Otra medida, la estimación mediana de la inflación del índice de precios al consumidor en la Encuesta de pronosticadores profesionales, es 2.2%. Los pronosticadores profesionales que son encuestados esperan que la medida preferida de la Fed, que es el índice de precios para los gastos de consumo personal, aumente un 2.03% anual hasta 2031, casi golpeando el objetivo de la Fed.
Es concebible que la inflación se acelere al 3%, 4% o 5% durante un tiempo debido al derroche y los cuellos de botella de producción posteriores a la pandemia, pero la Fed tiene formas de detener la inflación de ese tipo de una bola de nieve a una hiperinflación. El primer paso sería dejar de comprar bonos del Tesoro a largo plazo y valores respaldados por hipotecas, una medida que haría subir las tasas de interés a largo plazo. La segunda sería aumentar las tasas de interés a corto plazo, mucho si fuera necesario.
Las tasas más altas desalientan el endeudamiento, lo que limita el gasto y la inversión. Reprimir el crecimiento es una forma burda pero en última instancia efectiva de enfriar la inflación. Las tasas más altas también reducen el valor de los valores de renta fija existentes, de ahí los gritos de dolor que escucha del mercado de bonos.
El riesgo real de que la inflación supere el objetivo no es que Estados Unidos se convierta en Venezuela, sino que la Fed reaccione de forma exagerada y provoque una recesión accidentalmente. Si la Fed interviene demasiado tarde y la economía se sobrecalienta sustancialmente, «es probable que suceda algo adverso y, por lo tanto, es mejor no hacer ese experimento», dijo el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers en un seminario web en Princeton el 12 de febrero.
La posibilidad de un rebasamiento inflacionario problemático, no una hiperinflación, es donde la gente razonable puede estar en desacuerdo. Powell reconoce que la inflación excesiva no se puede descartar, pero enfatiza que todavía está por debajo del objetivo y el desempleo sigue siendo demasiado alto. “La economía está muy lejos de nuestras metas de empleo e inflación, y es probable que se requiera algún tiempo para lograr un progreso sustancial adicional”, dijo en declaraciones preparadas al Congreso en febrero.
La inflación es difícil de predecir porque las expectativas de los consumidores y las empresas juegan un papel importante en ella. Hasta cierto punto, los precios subirán si la gente piensa que subirán y no lo harán si no lo creen. En una serie de artículos que comenzaron en 1896, Irving Fisher argumentó que las expectativas de la tasa de inflación futura están influenciadas por las observaciones de la tasa de inflación pasada.
Un documento de trabajo publicado en octubre demuestra la importancia de las expectativas de inflación. Se centra en principios de la década de 1980, cuando la Fed bajo el presidente Paul Volcker elevó las tasas hasta un 20%, provocó una profunda recesión y eliminó la inflación de la economía estadounidense. Aunque las tasas de desempleo locales de los estados eran diferentes, sus tasas de inflación eran similares. Eso es una indicación de que su inflación se vio menos afectada por sus condiciones económicas y más por las expectativas de la futura política de la Fed, que afecta a todos los estados por igual, dice uno de los autores, Emi Nakamura, profesor de la Universidad de California en Berkeley. «Fundamentalmente es un juego de confianza», dice Nakamura, quien en 2019 ganó la Medalla John Bates Clark al mejor economista estadounidense menor de 40 años.
Entonces, de una manera extraña, el discurso de la hiperinflación sí importa, porque la percepción puede convertirse en realidad. Cuanto más trata Powell de asegurarle a la gente que la inflación no es un gran problema, más alarma a quienes piensan que está peligrosamente equivocado. Si ese meme contagioso se propaga y las expectativas de inflación comienzan a flotar más alto, Powell & Co. podría verse obligada a subir las tasas prematuramente, perforando el globo inflacionario a costa del crecimiento y el empleo.
Peter Coy/ Bloomberg
