Los astronautas tendrán que esperar hasta el próximo año antes de volar a la Luna y al menos dos años antes de aterrizar en ella, debido a la última ronda de retrasos anunciados por la NASA el martes.
La agencia espacial había planeado enviar cuatro astronautas alrededor de la luna a finales de este año, pero retrasó el vuelo hasta septiembre de 2025. El primer alunizaje humano en más de 50 años también se retrasó, de 2025 a septiembre de 2026. La NASA citó preocupaciones de seguridad con su propia nave espacial, así como problemas de desarrollo de trajes lunares y módulos de aterrizaje provenientes de la industria privada.
«La seguridad es nuestra principal prioridad», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. Los retrasos “darán a los equipos de Artemis más tiempo para superar los desafíos”.
La noticia llegó apenas una hora después de que una empresa de Pittsburgh abandonara su propio intento de aterrizar su nave espacial en la luna debido a una fuga de combustible que puso fin a la misión.
Lanzado el lunes como parte del programa lunar comercial de la NASA, se suponía que el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic Technology serviría como explorador para los astronautas. Una empresa de Houston lo intentará con su propio módulo de aterrizaje el próximo mes.
La NASA depende en gran medida de empresas privadas para su programa de alunizaje para astronautas Artemis, que lleva el nombre de la hermana gemela mitológica de Apolo.
El mega cohete Starship de SpaceX será necesario para llevar a los primeros caminantes lunares Artemis desde la órbita lunar hasta la superficie y regresar. Pero el cohete de casi 121 metros (400 pies) se lanzó desde Texas sólo dos veces y explotó en ambas ocasiones sobre el Golfo de México. Está previsto un tercer vuelo de prueba para febrero.
Cuanto más se tarde en poner a Starship en órbita alrededor de la Tierra, primero con satélites y luego con tripulaciones, más tendrá que esperar la NASA para intentar su primer alunizaje con astronautas desde 1972. Durante la era Apolo de la NASA, 12 astronautas caminaron sobre la luna. La competencia en aquel entonces era la Unión Soviética; ahora es China. Nelson dijo a los periodistas que no le preocupa que China llegue antes que Estados Unidos a la luna con una tripulación, incluso con el último retraso. Aun así, “no volamos hasta que esté listo”, subrayó.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental advirtió en noviembre que la NASA probablemente estaba mirando el año 2027 para su primer alunizaje de un astronauta, citando la nave Starship de Elon Musk como uno de los muchos desafíos técnicos. Otro obstáculo potencial: el desarrollo de trajes para caminar sobre la luna por parte de Axiom Space de Houston.
«Necesitamos que todos estén listos y que todos tengan éxito para que esa misión tan complicada se lleve a cabo», dijo Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto de la NASA. Añadió que incluso con el retraso, un alunizaje en 2026 representa “un calendario muy agresivo”.
La NASA solo tiene un lanzamiento lunar de Artemis en su haber hasta ahora. En un vuelo de prueba de su cohete a la luna nueva en 2022, la agencia espacial envió una cápsula Orion vacía a la órbita lunar y la devolvió a la Tierra. Para sorpresa de los ingenieros, algo de material carbonizado se desprendió del escudo térmico de la cápsula durante el reingreso. Más tarde, las pruebas de otra cápsula descubrieron un defecto de diseño en los componentes electrónicos de soporte vital y surgieron problemas con las baterías separadas.
Es el mismo tipo de cápsula que transportará a los astronautas hacia y desde la luna, uniéndose con Starship en órbita lunar para el viaje hasta la superficie y de regreso.
La nave espacial necesitará llenar su tanque de combustible en órbita alrededor de la Tierra, antes de dirigirse a la Luna; SpaceX estima que se necesitarán unas 10 transferencias de combustible. La compañía planea un depósito de combustible en órbita para realizar el trabajo, otro aspecto clave del programa aún por demostrar.
El esfuerzo de la NASA para alunizar se ha retrasado repetidamente durante la última década, lo que ha aumentado el costo en miles de millones de dólares. Las auditorías gubernamentales proyectan que los costos totales del programa ascenderán a 93 mil millones de dólares hasta 2025.
AP
