La liberación por parte de Venezuela de 30 prisioneros estadounidenses y nacionales a cambio de la libertad de un aliado clave del presidente Nicolás Maduro representa una oportunidad para que Maduro refuerce su fuerza política antes de las elecciones del próximo año, dijeron analistas.
El presidente estadounidense Joe Biden concedió el indulto al empresario Alex Saab y lo envió de regreso a Venezuela el miércoles a cambio de su liberación.
Los fiscales estadounidenses habían acusado a Saab de desviar unos 350 millones de dólares de Venezuela a través de Estados Unidos en un plan que involucraba sobornos a funcionarios del gobierno venezolano.
Saab, que niega haber actuado mal, se encontraba recluido en una cárcel federal de Miami en espera de juicio desde octubre de 2021.
Su regreso triunfal a Caracas -recibido en la pista del aeropuerto por la esposa de Maduro y luego recibido en el palacio presidencial por el propio Maduro- podría ayudar al presidente a reforzar el apoyo interno.
«Es una demostración de la voluntad (de Maduro) de no abandonar a los suyos», dijo Luis Vicente León, director de la consultora caraqueña Datanálisis. «Les está diciendo a los miembros de su partido que está dispuesto a hacer todo, incluso quedarse sin recursos, para defenderlos».
En el momento de su arresto en 2020, Saab, un empresario colombiano, había sido designado diplomático por Maduro para negociar envíos de combustible y ayuda humanitaria desde Irán.
A su regreso a Caracas agradeció al gobierno por no abandonarlo y dijo que la administración de Maduro nunca se rendiría.
La Casa Blanca había estado presionando a Caracas en las últimas semanas para que cumpliera su parte del acuerdo, en el que Washington proporcionaba un alivio de las sanciones a cambio de un acuerdo de Maduro para celebrar elecciones libres en 2024 y liberar a quienes, según Estados Unidos, estaban retenidos injustamente en Venezuela.
Maduro dijo que el intercambio del miércoles era un cumplimiento parcial de ese acuerdo y marcaba un paso hacia una nueva era de relaciones diplomáticas con Estados Unidos.
Las arcas del gobierno ya estaban en camino de beneficiarse del alivio de las sanciones. El gobierno ha pronosticado que obtendrá un 27% más de ingresos de la petrolera estatal PDVSA el próximo año, lo que probablemente le permitirá aumentar el gasto social antes de la votación de 2024.
Los críticos dijeron que el intercambio envalentonaría aún más a Maduro y debilitaría la posición de Washington.
«La liberación (de Saab) supone un duro golpe a la credibilidad de Estados Unidos en la lucha contra la corrupción, particularmente en América Latina», dijo en las redes sociales Marshall Billingslea, ex subsecretario del Tesoro de Estados Unidos durante la presidencia de Donald Trump.
«Envía una señal desastrosa a los países socios que cooperaron con nosotros, creyendo que Saab enfrentaría la justicia… es un ‘golpe en el estómago’ a la oposición venezolana», añadió.
Un funcionario estadounidense defendió la medida y dijo que el presidente Joe Biden enfrentaba una decisión difícil.
«Para realizar este intercambio, el presidente tuvo que tomar la extremadamente difícil decisión de ofrecer algo que las contrapartes venezolanas han buscado activamente», dijo el funcionario, solicitando el anonimato para hablar libremente. «El presidente tomó una decisión difícil pero fue la correcta».
Biden dijo a los periodistas en Wisconsin que Maduro hasta ahora estaba cumpliendo su parte del acuerdo, pero que aún quedaba un largo camino por recorrer.
ELECCIONES POR DELANTE
Aunque algunas figuras de la oposición conocidas se encontraban entre los que podrían ser o habían sido liberados, todavía hay mucho que no está claro sobre el cumplimiento por parte de Maduro de otras partes del acuerdo electoral.
Se espera que se retiren las órdenes de arresto de tres personas involucradas con la campaña de la candidata presidencial de la oposición María Corina Machado, dijeron fuentes. La campaña de Machado declinó hacer comentarios.
El recientemente detenido Roberto Abdul, que participó en la organización de las primarias de la oposición de octubre, también ha sido liberado, dijo una organización de derechos humanos.
Pero aún se necesitan avances para rescindir las prohibiciones de ocupar cargos públicos contra algunos miembros de la oposición, incluido Machado, anunciar una fecha electoral y otras garantías, dijeron los analistas.
«Tendremos que ver si es sólo un intercambio de prisioneros o si significa un camino hacia elecciones libres y justas», dijo Oswaldo Ramírez de OCR Consultores de Caracas.
Mayela Armas/ Reuters
