Durante los últimos cuatro años, Estados Unidos protegió a la refinería de petróleo Citgo Petroleum de acreedores que buscaban apoderarse de la joya de la corona extranjera de Venezuela por miles de millones de dólares en reclamaciones. Pero el lunes, un juez estadounidense iniciará una subasta que se espera coloque a la empresa con sede en Houston en manos de rivales o inversores.
La subasta podría iniciar un nuevo capítulo para la empresa de 113 años, propiedad de Venezuela durante casi 40 años. Una incógnita es si la decisión de la administración Biden la semana pasada de aliviar las sanciones energéticas a Venezuela podría permitir al país pagar a los acreedores y poner fin a la demanda.
Un alto funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos en Washington dijo la semana pasada en una sesión informativa que el alivio de las sanciones no debería afectar la subasta. Estados Unidos extendió por separado la protección de Citgo frente a los acreedores hasta enero.
Reuters ha seguido el caso judicial durante más de un año y ha hablado con casi dos docenas de personas, entre ellas empleados, inversores, miembros de la junta directiva, abogados, funcionarios estadounidenses, rivales y acreedores involucrados con la empresa. La historia que cuentan es de errores de cálculo y de un juez federal decidido a hacer que Venezuela pague sus deudas.
Es probable que Citgo termine el próximo año en manos de una o más de las refinerías más grandes que operan en Estados Unidos, lo que podría dejar a Venezuela sin nada, según las personas más estrechamente involucradas.
Washington y la oposición política de Venezuela querían que Citgo anclara el futuro económico del país bajo un gobierno elegido democráticamente. Pero ninguno de los dos ha logrado romper el control del poder del presidente venezolano, Nicolás Maduro, desde una disputada reelección en 2018.
Ahora, la subasta forzada, que involucra a una matriz cuyo único activo es la empresa refinadora, ofrece potencial para recaudar unos 13.000 millones de dólares para pagar a un pequeño número de una larga lista de acreedores vinculados a Venezuela , según estimaciones oficiales. Se espera que pocas empresas puedan ofertar por todo el negocio: tres refinerías, seis oleoductos y 4.200 minoristas independientes de gasolina.
La venta podría convertirse en la subasta judicial más grande jamás realizada. Se espera que entre los postores se incluyan Marathon Petroleum (MPC.N) , Motiva Enterprises, de propiedad saudita, Valero Energy (VLO.N) y Koch Industries. Los inversores en infraestructura también podrían presentar ofertas, según personas cercanas al asunto.
Motiva, Valero y la matriz principal de Citgo, la petrolera estatal venezolana PDVSA, no respondieron a solicitudes de comentarios. Marathon, Citgo y el Departamento del Tesoro de Estados Unidos declinaron hacer comentarios.
El precio y las preocupaciones antimonopolio limitarán el grupo de postores para toda la compañía, dijo Matthew Blair, director gerente de investigación de refinación de la firma financiera Tudor, Pickering, Holt & Co.
«Esperamos que haya que disolverlo», afirmó. Además, «los activos vienen con cierta exposición mayorista y minorista a la gasolina, lo que podría dificultar las cosas para los compradores extranjeros», dijo Blair.
Las posibilidades de Venezuela de retener alguna participación en Citgo son muy escasas, según los expertos. Cuando se puso a la venta en 2014, la empresa estaba valorada en casi 12.000 millones de dólares, y su rentabilidad notablemente mejorada desde entonces probablemente atraerá ofertas más altas. Pero la deuda externa del país supera los 90 mil millones de dólares.
«Citgo se perderá. Ahora sólo es cuestión de cuánto durará la subasta. Ni siquiera podremos encontrar los restos», dijo el ex fiscal general de Venezuela, José Ignacio Hernández.
JUEZ DETERMINADO
El juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. Leonard Stark en Delaware determinó en 2019 que PDVSA era el alter ego de Venezuela, un fallo judicial poco común que abrió la puerta para que Crystallex International buscara acciones de una de las matrices de Citgo, PDV Holding, para recuperar pérdidas de la expropiación de su activos.
Venezuela creía que estaba protegida de los avances de los acreedores porque los tribunales estadounidenses generalmente tratan a las corporaciones como algo separado de sus propietarios. Desde que Citgo rompió sus vínculos con PDVSA en 2019, el gobierno de Estados Unidos ha reconocido una serie de juntas de supervisión designadas por la Asamblea Nacional de Venezuela, liderada por la oposición, y su expresidente Juan Guaidó.
«Fue útil tener una junta ad hoc», dijo Natalie Shkolnik, socia litigante del bufete de abogados Wilk Auslander, quien escribió sobre el hallazgo. «Simplemente no fue suficiente para evitar el hallazgo del alter ego».
El presidente venezolano, Nicolás Maduro, se opuso a los nombramientos de las juntas y recientemente dijo que Citgo había sido «secuestrada» por Estados Unidos.
Stark, de 54 años, sentó metódicamente las bases para la subasta del lunes contratando a un banco de inversión y nombrando a un funcionario judicial para tratar con las agencias estadounidenses que protegen a Citgo.
Su fallo alter ego de 2018 vinculó por primera vez a PDV Holding con las deudas de Venezuela, un fallo que los abogados de Venezuela continúan luchando ante la Corte Suprema de Estados Unidos. La apelación está pendiente.
Stark se negó a entregar el caso a otro juez después de ser ascendido en 2022 a un tribunal de apelaciones. Este año contrató al banquero de inversiones Evercore Group para reunir datos financieros y comercializar la empresa.
Evercore está solicitando una oferta de acecho, o una oferta inicial, que podría divulgarse esta semana. Una oferta de este tipo podría incluir empresas con grandes laudos arbitrales , incluidas ConocoPhillips (COP.N) y Exxon Mobil (XOM.N) .
Conoco dijo que está «buscando todas las vías legales disponibles» para cobrar sus tres premios. Exxon se negó a hacer comentarios.
Stark reconoció desde el principio que el caso tenía un alcance más amplio que el de Citgo. Envió a un funcionario judicial a la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que durante mucho tiempo ha bloqueado las reclamaciones contra Citgo, y recibió autorización previa para la subasta.
Stark no respondió a una solicitud presentada al tribunal para ser entrevistado. Se espera que los postores presenten ofertas confidenciales a Evercore.
«Esta subasta no es un proceso equitativo ni justo. Sólo a los primeros en llegar se les pagaría mediante la destrucción de un activo», dijo Horacio Medina, quien preside una de las juntas directivas de Citgo. «El juego no ha terminado», dijo a Reuters, añadiendo que las conversaciones con los acreedores para reducir el alcance de la subasta están en curso.
NEGOCIO RENTABLE, ESPERANZAS FRACASADAS
Carlos Jordá, el respetado director ejecutivo de Citgo que fue designado en 2019 por el Congreso de Venezuela, abordó años de mantenimiento deficiente que había sido ignorado por su matriz con sede en Caracas, redujo la deuda y mejoró las finanzas.
Sus tres refinerías funcionaron a un promedio del 98% de su capacidad en los últimos cuatro trimestres. Durante ese mismo período, los ingresos netos acumulados de la empresa ascendieron a 4.920 millones de dólares, en comparación con su primer año, cuando ganó 246 millones de dólares.
Jordá declinó a través de un portavoz ser entrevistado.
Pero si Citgo y sus directorios no logran llegar a acuerdos de pago antes de que se declaren los ganadores el próximo año, Venezuela, que compró a Citgo para seguir una estrategia internacional, terminará con las manos vacías.
La red de refinación de 807.000 barriles por día de Citgo, que está orientada al procesamiento del crudo pesado de Venezuela, es tan crítica hoy como cuando PDVSA adquirió la compañía.
«Citgo será estratégica para Venezuela en los próximos 20 a 25 años, no sólo como refinadora, sino con un rol ampliado», afirmó el director Medina. La compañía algún día podría competir con PDVSA operando como una compañía petrolera integrada verticalmente con activos de producción en Venezuela.
Hoy, eso parece una pequeña esperanza.
«La pérdida de Citgo causará un gran daño moral a los venezolanos y no traerá beneficios a muchos, excepto a un puñado de afortunados acreedores que podrían participar en la subasta», dijo el ex fiscal general Hernández.
Marianna Párraga y Gary McWilliams/ Reuters
