El comportamiento corrupto y criminal del político más poderoso del estado venezolano de Zulia fue un secreto a voces durante más de una década. Pero ahora, por primera vez, InSight Crime está exponiendo la red criminal oculta detrás de la fachada de gobierno durante la administración del gobernador Omar Prieto.
Basada en una investigación que duró un año, esta historia rastrea el ascenso de Prieto de pequeño gángster a gobernador. Revela cómo convirtió a la policía local en su milicia privada, abusando y extorsionando a la población, reprimiendo la disidencia y embarcándose en una serie de ejecuciones extrajudiciales. Y muestra cómo el círculo íntimo de Prieto se volvió rico y poderoso en medio de acusaciones de su participación en extorsión, contrabando, malversación de fondos y expropiaciones ilegales.
La investigación también sigue la caída del poder de Prieto a medida que su corrupción se salió de control, presentando relatos internos de cómo su última posición electoral en su ciudad natal de San Francisco desembocó en una violencia mortal.
La historia del ascenso y caída de Omar Prieto ofrece un retrato sorprendente de la corrupción en Venezuela hoy y un claro ejemplo de cómo en uno de los momentos más tumultuosos de la historia venezolana, gran parte del propio Estado se ha convertido en una empresa criminal:
«Él no es una persona, es un demonio».
La sangre corrió por el rostro de Eduardo Labrador y le salpicó la camisa. “¡Filmame! ¡Fílmame! le gritó al periodista que había venido a ver cómo estaba. Mientras se dirigía a la cámara, se mostró desafiante, incluso enojado. Hoy, dijo, habían salido a defender la democracia en Venezuela. Y éste fue el resultado.
Un año después, buscó una analogía de lo que se sentía al ser golpeado. “No sé si alguna vez has experimentado una explosión, la sientes allí, muy cerca de tus oídos. ¡Boom! Durante horas escuché ese estruendo en mis oídos”, dijo a InSight Crime.
La imagen de Labrador, ensangrentado e indignado, destrozó la fachada de unas elecciones ordenadas y pacíficas que el gobierno venezolano había estado desesperado por presentar al mundo.
Labrador había sido atacado por hombres armados cuando intentaba desempeñar sus funciones como director de campaña de la oposición política durante las elecciones locales y regionales de noviembre de 2021. La agresión, afirma, fue parte de una campaña premeditada de intimidación de votantes en el municipio. de San Francisco en el estado noroccidental de Zulia. Y detrás de esa campaña, afirmó, estaba el entonces gobernador del Zulia, Omar Prieto.
Labrador había sido testigo de primera mano del ascenso de Prieto como aliado político dentro del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) y miembro de su gabinete. A menudo se le consideraba la mano derecha de Prieto.
Pero con el tiempo, Labrador vio cómo el proyecto socialista en el que alguna vez había creído descendía hasta convertirse en lo que otro ex miembro de alto nivel del PSUV describió a InSight Crime como “un proyecto del crimen en el poder”.
En ese proyecto, Prieto y sus compinches llevaron a cabo extorsiones, malversaciones, robos y contrabando desde dentro del estado, mientras desplegaban una fuerza policial criminalizada como una milicia privada para proteger sus intereses.
Fue un proyecto muy propio de ese momento de la historia de Venezuela.
Cuando Prieto asumió como gobernador en 2017, Venezuela estaba al borde del colapso económico y el presidente Nicolás Maduro estaba bajo asedio político. Desesperado por mantener la lealtad de un PSUV fracturado, fuerzas de seguridad mal pagadas y élites militares y políticas descontentas con sus menguantes ganancias de corrupción, Maduro otorgó territorios a los diferentes polos de poder dentro del movimiento político chavista. Y luego les dio permiso para exprimir todos los beneficios criminales que pudieran de esos territorios.
A Prieto se le concedió el poder en Zulia como descendiente de la facción política más importante dentro del chavismo fuera de la propia red de Maduro. Y durante su mandato, llevó esa permisividad al límite.
Pero cuando se presentó a la reelección en 2021, ese momento empezaba a pasar. Venezuela tenía cierta estabilidad. La presidencia de Maduro había sobrevivido y sus objetivos estaban cambiando. Quería volver a ingresar a la comunidad internacional tanto política como económicamente. Quería consolidar su poder personal y neutralizar a sus rivales dentro del PSUV. Y quería poner orden en el Estado mafioso que había crecido durante la crisis.
Es por eso que Maduro invitó a observadores internacionales a monitorear las elecciones de 2021, con la esperanza de que le dijeran al mundo que las elecciones fueron libres y justas. Y por qué incluso cuando quedó claro que el PSUV iba a perder Zulia, no intervino para ayudar a Prieto, quien había sobrepasado los límites convencionales sobre criminalidad y corrupción.
Las elecciones de 2021 en Venezuela fueron problemáticas pero en gran medida pacíficas. La violencia en Zulia, que dejó un muerto y tres heridos (incluido Labrador), fue una excepción impactante. Pero era completamente predecible. Era probable que Prieto, el gobernador mafioso, nunca se quedara tranquilo.
En 2009, después de tres meses de caza, la policía venezolana capturó a su hombre. Colocaron francotiradores en puntos estratégicos alrededor de la ciudad de San Francisco y enviaron una unidad blindada para perseguir el Toyota 4Runner negro en el que viajaba el objetivo. Encontraron el auto detrás del ayuntamiento, abandonado, con las puertas abiertas. Daniel Leal Prieto, líder de la banda Los Pulgas, y sus dos cómplices se habían atrincherado en el interior de la sede del poder municipal.
Leal, mejor conocido como “Danielito”, era buscado por el asesinato de Antonio Meleán, jefe del clan criminal Meleán y padrino del hampa zuliana. Se había dirigido al ayuntamiento para buscar protección de su amigo de la infancia y uno de los hombres más poderosos que conoció: Omar Prieto, alcalde de San Francisco.
Una multitud de familiares y amigos de Danielito, que habían seguido la persecución policial, se reunieron frente al ayuntamiento gritando y llorando, y al menos dos mujeres se desmayaron, según relatos de los medios locales.
“Daniel vino aquí a hablar con Omar Prieto, que es su amigo. Iba a pedirle ayuda [a Prieto], para garantizar su seguridad”, dijo la hermana de Danielito a medios venezolanos.
Prieto envió a su jefe de policía municipal para gestionar el enfrentamiento con los agentes de la policía nacional y mantener a Danielito a salvo. Después de horas de negociaciones, Danielito fue detenido ileso.
Para Prieto, la aparición de Danielito representó dos mundos en colisión: su pasado criminal irrumpió en su presente político pocos meses después de asumir el cargo. Al cabo de un año, Danielito sería asesinado en prisión. Prieto, sin embargo, sería una estrella en ascenso en el establishment político venezolano.
Empezando joven
Desde el principio hubo dos Omar.
El futuro gobernador del estado nació en 1969 en el barrio de clase media de Sierra Maestra, que hoy forma parte del municipio de San Francisco en Zulia.
Un vecino que conoció a Prieto cuando era niño describió Sierra Maestra como un lugar tranquilo donde los niños juegan en la calle. Los Prieto, dijo el vecino, eran una antigua familia de la Sierra Maestra: gente promedio, que estaba involucrada en la comunidad y tenía lo suficiente para vivir cómodamente pero no era rica.
Sin embargo, cuando se le preguntó sobre Prieto, se detuvo a pensar. «Él no es una persona, es un demonio», dijo.
Como muchas fuentes citadas en esta historia, la vecina pidió el anonimato por temor a su seguridad personal. Muchos otros se negaron por completo a hablar o se echaron atrás en el último minuto.
Los vínculos de Prieto con el hampa del Zulia se remontan a su juventud. Si bien asegura que se dedicó a la práctica del taekwondo y al estudio de economía en la Universidad del Zulia, es un secreto a voces que también formó parte de la misma pandilla que Danielito, Los Pulgas.
La pandilla callejera de San Francisco se dedicaba al robo de vehículos y a la extorsión. Incluso en la universidad, Prieto era conocido con el sobrenombre de “Toyotica” debido a su preferencia por robar autos marca Toyota, le dijo a InSight Crime un antiguo asociado.
“Comenzó muy joven, haciendo amistad con extraños”, dijo a InSight Crime un líder político establecido de San Francisco. En el argot venezolano, hacer amistad con desconocidos significa hacerse amigo de delincuentes.
Después de graduarse, Prieto trabajó como representante de ventas farmacéuticas y fundó su propia escuela de taekwondo. Pero en la década de 2000, cuando el presidente Hugo Chávez comenzaba su largo mandato como líder de Venezuela, Prieto había cambiado de rumbo y había comenzado a buscar una apertura en la política.
Al principio, Prieto no mostró ningún interés particular en los ideales socialistas o de izquierda, y su primer intento de ingresar a la política en 2001 fue con el partido de oposición Primero Justicia (PJ).
“Su discurso ante Primero Justicia fue que tenía el dinero para ser alcalde de San Francisco y todo lo que necesitaba era una tarjeta del partido”, dijo a InSight Crime uno de los líderes del partido, Juan Pablo Guanipa. «Le dijimos que no éramos una franquicia que él pudiera comprar».
Después de ese rechazo, Prieto se postuló sin éxito para la alcaldía de San Francisco con el partido comunista en 2004. Sin inmutarse, fue elegido en 2005 como representante suplente ante la Asamblea Nacional de Venezuela por el partido liderado por Chávez, el Movimiento Quinta República (Movimiento V República – MVR).
Prieto ocupó ese cargo hasta 2008, cuando lanzó una nueva candidatura para convertirse en alcalde de San Francisco, esta vez como candidato del recién formado PSUV, fundado por Chávez para unir a los dispares partidos de izquierda de Venezuela bajo una sola bandera.
En todo Zulia, las elecciones de ese año se vieron empañadas por luchas internas del PSUV, intimidación de votantes, irregularidades e interferencia militar. Pero Prieto, animado por el respaldo personal de Chávez, salió victorioso del caos.
Sin embargo, quienes conocieron a Prieto dicen que el PSUV era poco más que un vehículo conveniente para su ambición.
“Él no era chavista. Aprovechó una oportunidad”, dijo a InSight Crime un profesor de la Universidad del Zulia que conocía a Prieto. “Una vez que estuvo en el poder empeoró y utilizó métodos que no eran aceptados, que estaban ‘fuera de los límites’, incluso para el PSUV”.
Matones con insignias
Aunque el incidente de Danielito empañó sus primeros meses en el cargo, Prieto fue un alcalde popular en su primer mandato.
Financiado por el gobierno nacional en Caracas, lanzó un ambicioso programa de obras públicas que incluía acceso a agua potable, una conexión estable de gas y un nuevo hospital especializado en el tratamiento del cáncer infantil. Prieto también tenía conocimientos políticos y dedicaba sus proyectos y obras públicas a Chávez.
“Tenía mucha influencia en la comunidad”, dijo a InSight Crime un empresario y experto político cercano a Prieto. «Las acusaciones penales no importaban a muchas personas mientras recibieran ayuda».
Pero no fueron sólo las obras públicas de Prieto las que lo hicieron popular. También obtuvo apoyo por su enfoque de línea dura ante la creciente inseguridad, a pesar de que condujo a un aumento de las ejecuciones extrajudiciales y los abusos policiales.
Antes de la llegada de Prieto, el departamento de policía municipal de San Francisco, conocido como Polisur, había sido calificado como uno de los mejores de Venezuela por agencias de supervisión, según Provea, una ONG venezolana de derechos humanos que estudia los abusos policiales. Después de solo un año con Prieto a cargo, Provea lo ubicó como el cuarto departamento de policía más abusivo del país debido a repetidas denuncias de fuerza excesiva, así como tratos crueles, inhumanos y degradantes.
Funcionarios de seguridad actuales y anteriores y miembros del PSUV describieron cómo el nuevo alcalde rompía regularmente el protocolo para llenar las filas de Polisur con contactos de su pasado, muchos de ellos sin calificaciones y algunos con antecedentes penales. Polisur se convirtió en lo que numerosas fuentes describieron como una “mafia policial”.
Además de su enfoque violento para limpiar las calles, la mafia policial de Prieto también formó el brazo policial de una naciente empresa criminal centrada en extorsionar al sector privado.
“La policía de San Francisco se convirtió en matones con placas”, dijo a InSight Crime un ex funcionario gubernamental de alto nivel.
Según ex conocedores de Prieto, así como ex funcionarios de seguridad y líderes de la sociedad civil en San Francisco, los funcionarios exigían que las empresas les mostraran documentos que no estaban obligados a tener o que ni siquiera existían, y luego exigían un soborno cuando no podían presentarlos. él.
“Restaurantes, empresas manufactureras, empresas relacionadas con actividades agrícolas, todas tenían que pagar vacunas [“vacunas” o tasas de extorsión] en dólares con la amenaza de que si no cumplían, serían expropiadas”, dijo un exdirigente del PSUV que conoció a Prieto. desde sus tiempos universitarios, dijo a InSight Crime.
En los primeros años del mandato de Prieto, la alcaldía ordenó una serie de controvertidas expropiaciones en San Francisco, incluidas tierras industriales y residenciales, distribuidoras de asfalto, jardines, centros culturales y mercados.
Mientras tanto, el propio Prieto comenzó a cultivar el aura de jefe de gánsteres. Dondequiera que iba, estaba rodeado por un séquito de coches y guardaespaldas armados, una visión que se convertiría en parte de su aspecto característico.
“A Omar le gustaba demostrar y hacer alarde de su poder”, dijo el exlíder del PSUV y exconfidente de Prieto.
Mafia en la Alcaldía
Si bien Prieto siguió recibiendo respaldo del gobierno chavista en Caracas, comenzó a distanciarse de algunos de aquellos que habían dedicado sus carreras al proyecto socialista en Zulia, sembrando las semillas de un conflicto que se profundizaría a lo largo del ascenso político de Prieto.
Cuando Prieto se postuló para alcalde, Eduardo Labrador había sido un miembro activo del movimiento socialista militante durante más de dos décadas, y se unió cuando tenía 14 años. Cuando Chávez asumió la presidencia en 1998, Labrador se unió al recién formado Partido del Pueblo Optimista (La Gente Optimista – LAGO) de Zulia, que se alineó con el gobierno de Chávez y se convirtió en el núcleo del establishment izquierdista del estado.
Prieto había necesitado el apoyo de LAGO para convertirse en alcalde. A cambio, nombró a Labrador su segundo al mando, convirtiéndolo en secretario del gabinete de San Francisco.
“Siempre estuve a su lado después de eso, mucha gente me veía como su mano derecha”, dijo Labrador a InSight Crime. “Pero éramos como agua y aceite. Juntos pero sin mezclarnos”.
Las tensiones no tardaron en desbordarse.
Labrador recuerda un incidente a menos de dos meses del primer mandato de Prieto como alcalde, cuando Prieto los sacó abruptamente a ambos de una reunión de gobierno, presa del pánico después de enterarse de que la policía estatal había arrestado a Ebyck Andrade, su ex guardaespaldas y un nuevo oficial de Polisur. .
Labrador dijo que Prieto lo llevó a la sede de la policía estatal de Zulia, aceleró en su automóvil y chocó contra la barrera de seguridad de la instalación, hiriendo al guardia de servicio y activando las alarmas. En medio del caos, los siempre presentes guardaespaldas de Prieto sacaron sus armas y hubo un enfrentamiento armado con la policía.
“Un movimiento en falso y habría sido una masacre”, dijo Labrador.
Al final, la policía estatal liberó a Andrade quien, junto con otro oficial de Polisur, había sido acusado de ebriedad y alteración del orden público luego de supuestamente blandir su arma reglamentaria durante una discusión en un juego de béisbol.
El enfrentamiento agrió la relación de Prieto con el jefe de la policía estatal de Zulia, Jesús Cubillán, y llegó a los titulares cuando los dos hombres se lanzaron acusaciones de corrupción entre sí, incluso cuando el equipo de Prieto intentó controlar los daños.
Andrade, sin embargo, pronto fue ascendido a jefe de Asuntos Internos de Polisur, donde se convirtió en objeto de un nuevo escándalo aún más grave.
En junio de 2009, Andrade supuestamente dirigió a otros siete oficiales de Polisur en el secuestro, tortura y violación de un joven de San Francisco, que tuvo que ser hospitalizado por lesiones internas. Los agentes acusaron al joven de tráfico de drogas y asesinato, pero no pudieron presentar ninguna prueba creíble. Una fuente policial anónima dijo más tarde a los medios de comunicación venezolanos que el verdadero motivo del ataque fue la amistad del joven con la novia de Andrade.
El escándalo dominó los titulares regionales durante semanas.
Andrade y los demás agentes de Polisur fueron detenidos y el fiscal de Zulia abrió una investigación de alto perfil sobre presuntos abusos policiales. Pero el caso rápidamente se desmoronó. A Andrade y sus coacusados inicialmente se les permitió esperar el juicio en la comisaría de Polisur, pero fueron liberados rápidamente. Finalmente, la víctima, cuya familia se había quejado reiteradamente de recibir amenazas de muerte, retiró su testimonio.
Andrade retomó su trabajo en Polisur y fue nombrado subdirector de la policía municipal menos de un año después, según un artículo publicado por Provea.
Labrador, después de prometer públicamente que la administración de Prieto haría justicia, quedó consternado.
“Ésta fue nuestra primera gran ruptura después de que Prieto se convirtiera en alcalde”, recordó con cierta amargura. «Fue una ruptura por violaciones de derechos humanos, violaciones terribles que ningún ser humano debería permitir».
Un hombre de su tiempo
El descarado desprecio de Prieto por las fronteras establecidas puede haber escandalizado a la izquierda en Zulia, pero a nivel nacional simplemente se adelantó a su tiempo. En Caracas, donde el control chavista del poder estaba flaqueando, algunos dentro del gobierno nacional estaban empezando a ver la utilidad de un hombre descarado y ambicioso como Prieto.
En 2013, el mismo año en que Prieto fue reelegido alcalde de San Francisco, Chávez murió. Pasó la presidencia a su vicepresidente, significativamente menos popular, Nicolás Maduro, quien heredó una economía mal administrada, una corrupción generalizada, una inseguridad creciente y la caída de los precios del petróleo.
En 2014, Venezuela estaba en crisis y miles de manifestantes salieron a las calles, protestando contra la inseguridad, la inflación crónica y la escasez de productos básicos. Pidieron la renuncia de Maduro.
Luego, a finales de 2015, las elecciones legislativas dieron a la oposición política una supermayoría de dos tercios en la Asamblea Nacional. Maduro respondió apilando la Corte Suprema y creando un cuerpo legislativo paralelo, la Asamblea Nacional Constituyente. Y los venezolanos respondieron con más manifestaciones masivas en 2016 y 2017.
Maduro enfrentó la amenaza a su posición con fuerza brutal, normalizando e incluso recompensando la represión violenta.
La “mafia policial” de Prieto, el Polisur, abrazó la nueva permisividad.
En octubre de 2016, el director de Polisur de Prieto, Danilo Vílchez, dirigió personalmente a sus agentes en un ataque violento contra manifestantes, lo que llevó a varios de ellos al hospital. Estaba actuando por orden de Prieto, dijeron manifestantes y líderes de la oposición a los medios de comunicación venezolanos.
El escándalo fue ampliamente difundido y finalmente intervino el general Néstor Reverol, importante militar que había sido nombrado recientemente Ministro del Interior, Justicia y Paz.
Reverol ordenó la detención de Vílchez y la suspensión de su cargo como director de Polisur. Pero Vílchez no estaría fuera por mucho tiempo. En menos de un año, Prieto lo nombraría secretario de seguridad de San Francisco, aunque se uniría a Prieto en la oficina del gobernador antes de asumir el cargo.
Un trato con dos demonios
Aunque Maduro nunca comentó públicamente sobre los abusos de Polisur, la capacidad de Prieto para aplastar la disidencia en uno de los municipios más grandes del Zulia hizo una contribución tangible a su lucha por mantener el poder. La permisividad, incluso hacia Vílchez, parecía ser la recompensa de Prieto.
Pero Maduro no fue el único que vio útil a Prieto.
Desde la muerte de Chávez, la clase dominante de Venezuela se había dividido en varias facciones políticas rivales. Los más poderosos de ellos fueron la facción liderada por el propio Maduro y otro bloque liderado por Diosdado Cabello, un ex general militar a quien muchos dentro del movimiento veían como el legítimo sucesor de Chávez.
El desprecio de Prieto por las reglas llamó la atención de la mano derecha de Cabello, Pedro Carreño. Ante la oportunidad de hacer amigos más poderosos en Caracas, Prieto aprovechó la oportunidad.
Se aseguró el patrocinio de Carreño satisfaciendo su apetito por el vicio, dijo a InSight Crime Labrador, otro ex miembro del círculo íntimo de Prieto y empresario con conexiones con la administración de Prieto.
“Le conseguía todo el whisky que quería y lo instalaba en una casa en Maracaibo [la capital del estado de Zulia], organizaba orgías, le llevaba chicas y le colmaba de dólares en efectivo”, dijo el exlíder del PSUV y exconfidente de Prieto. . Cuando InSight Crime lo contactó, Carreño negó rotundamente todas las acusaciones hechas en este artículo.
Después de cortejar a Carreño, Prieto consiguió acceso a Diosdado Cabello. Gobernador Prieto agradece a Diosdado Cabello y Pedro Carreño por ‘enseñarle las estrategias para ganar’. Crédito: Asamblea Nacional Constituyente de Venezuela en YouTube
La decisión fue otro punto de fricción con Labrador.
“Le dije que no me cambiaría a la [facción] de Cabello. Estoy con Maduro, porque eso es lo que nos pidió Chávez”, recordó.
Pero con o sin Labrador, Prieto había decidido unirse a Cabello. Al hacerlo, tendría la oportunidad de expandir su dominio desde San Francisco a todo el Zulia.
En 2017, el líder de la oposición Guanipa venció al gobernador en ejercicio Francisco Arias Cárdenas en las elecciones estatales de Zulia. Pero Guanipa se negó a prestar juramento ante la muy controvertida Asamblea Nacional Constituyente, que según los críticos fue creada para usurpar el poder de la Asamblea Nacional, la única rama del gobierno bajo control de la oposición. Caracas descalificó la victoria de Guanipa y convocó a una reelección extraordinaria.
Para sorpresa de muchos conocedores, la dirección del PSUV eligió a Prieto en lugar de a Cárdenas para disputar las elecciones. El propio Cabello anunció la candidatura de Prieto y Carreño, para entonces presidente del PSUV en Zulia y Trujillo, trabajó duro para promoverlo en la campaña electoral.
El 16 de diciembre de 2017, Prieto fue juramentado como nuevo gobernador del Zulia por Carreño, a quien agradeció por “enseñarme las estrategias para ganar”.
El equipo de InSight Crime los invita a explorar la investigación completa en el siguiente link:
The Gangster Governor of Zulia: The Rise and Fall of Venezuela’s Omar Prieto
