La Reserva Federal elevó este miércoles su tasa de interés de referencia en tres cuartos de punto por segunda vez consecutiva en su campaña más agresiva en tres décadas para controlar la alta inflación.
La medida de la Fed elevará su tasa clave, que afecta a muchos préstamos comerciales y de consumo, a un rango de 2,25% a 2,5%, su nivel más alto desde 2018.
La decisión del banco central sigue a un salto en la inflación al 9,1%, la tasa anual más rápida en 41 años, y refleja sus arduos esfuerzos para frenar las ganancias de precios en toda la economía. Al aumentar las tasas de préstamo, la Reserva Federal hace que sea más costoso obtener una hipoteca o un préstamo para automóvil o comercial. Entonces, los consumidores y las empresas presumiblemente piden prestado y gastan menos, enfriando la economía y ralentizando la inflación.
La Fed está restringiendo el crédito incluso cuando la economía ha comenzado a desacelerarse, lo que aumenta el riesgo de que sus aumentos de tasas provoquen una recesión a finales de este año o el próximo. El aumento de la inflación y el temor a una recesión han erosionado la confianza del consumidor y provocado ansiedad pública sobre la economía, que está enviando señales contradictorias y frustrantes .
A medida que se acercan las elecciones intermedias de noviembre, el descontento de los estadounidenses ha disminuido los índices de aprobación pública del presidente Joe Biden y ha aumentado la probabilidad de que los demócratas pierdan el control de la Cámara y el Senado.
Las medidas de la Fed para restringir drásticamente el crédito han torpedeado el mercado de la vivienda , que es especialmente sensible a los cambios en las tasas de interés. La tasa promedio de una hipoteca fija a 30 años se duplicó aproximadamente el año pasado, a 5.5%, y las ventas de viviendas se desplomaron.
Al mismo tiempo, los consumidores están mostrando signos de recorte de gastos ante los altos precios. Y las encuestas comerciales sugieren que las ventas se están desacelerando.
El banco central está apostando a que puede desacelerar el crecimiento lo suficiente como para controlar la inflación, pero no tanto como para desencadenar una recesión, un riesgo que muchos analistas temen que pueda terminar mal.
En un comunicado que emitió la Fed después de que terminó su última reunión de política, reconoció que si bien «los indicadores de gasto y producción se han suavizado», «las ganancias laborales han sido sólidas en los últimos meses y la tasa de desempleo se ha mantenido baja». La Reserva Federal generalmente asigna gran importancia al ritmo de contratación y al crecimiento de los salarios porque cuando más personas ganan cheques de pago, el gasto resultante puede impulsar la inflación.
Ian Shepherdson, de Pantheon Macroeconomics, señaló ese punto y dijo: «La Reserva Federal no está lista, todavía, para admitir que un crecimiento más débil es una razón para desacelerar el ritmo de ajuste».
El jueves, cuando el gobierno estime el producto interno bruto para el período abril-junio, algunos economistas creen que puede mostrar que la economía se contrajo por segundo trimestre consecutivo. Eso cumpliría con una suposición de larga data para cuando ha comenzado una recesión.
Pero los economistas dicen que eso no significa necesariamente que haya comenzado una recesión . Durante esos mismos seis meses en los que la economía general podría haberse contraído, los empleadores agregaron 2,7 millones de puestos de trabajo, más que en la mayoría de los años antes de la pandemia. Los salarios también están aumentando a un ritmo saludable, y muchos empleadores aún luchan por atraer y retener suficientes trabajadores.
Aún así, la desaceleración del crecimiento pone a los formuladores de políticas de la Fed en un dilema de alto riesgo: ¿Hasta qué punto deberían aumentar las tasas de interés si la economía se está desacelerando? Un crecimiento más débil, si provoca despidos y aumenta el desempleo, a menudo reduce la inflación por sí solo.
Ese dilema podría convertirse en uno aún más importante para la Fed el próximo año, cuando la economía puede estar en peor forma y es probable que la inflación supere el objetivo del 2% del banco central.
«¿Cuánto riesgo de recesión está dispuesto a soportar para que (la inflación) vuelva al 2%, rápidamente, en comparación con el transcurso de varios años?» preguntó Nathan Sheets, un ex economista de la Fed que es economista jefe global en Citi. “Ese es el tipo de problemas con los que tendrán que lidiar”.
Los economistas del Bank of America prevén una recesión «suave» a finales de este año. Los analistas de Goldman Sachs estiman una probabilidad de 50-50 de una recesión dentro de dos años.
Entre los analistas que prevén una recesión, la mayoría predice que será relativamente leve. La tasa de desempleo, señalan, está cerca de un mínimo de 50 años y, en general, los hogares se encuentran en una situación financiera sólida, con más efectivo y deudas más pequeñas que después del estallido de la burbuja inmobiliaria en 2008.
Los funcionarios de la Fed han sugerido que en su nuevo nivel, su tasa clave a corto plazo no estimulará el crecimiento ni lo restringirá, lo que ellos llaman un nivel «neutral». El presidente Jerome Powell ha dicho que la Fed quiere que su tasa clave alcance la neutralidad relativamente rápido.
Si la economía continúa mostrando signos de desaceleración, la Fed puede moderar el tamaño de sus aumentos de tasas tan pronto como en su próxima reunión en septiembre, quizás hasta medio punto. Tal aumento, seguido de posibles aumentos de un cuarto de punto en noviembre y diciembre, aún elevaría la tasa a corto plazo de la Fed de 3,25% a 3,5% para fines de año, el punto más alto desde 2008.
Christopher Rugaber/AP
