El año pasado fue una desagradable sorpresa. Y no se suponía que durara. Pero ahora, la inflación se ha convertido en una tensión financiera constante para millones de estadounidenses que llenan gasolina en la estación de servicio, hacen fila en la caja del supermercado, compran ropa, negocian un automóvil o pagan el alquiler mensual.
Para los 12 meses que terminaron en enero, la inflación ascendió al 7,5%, el ritmo interanual más rápido desde 1982, dijo el jueves el Departamento de Trabajo. Incluso si se descartan los precios volátiles de los alimentos y la energía, la llamada inflación subyacente saltó un 6% durante el año pasado. Ese fue también el salto más pronunciado en cuatro décadas.
Los consumidores sintieron la contracción de los precios en las rutinas diarias. Durante el año pasado, los precios aumentaron 41% para autos y camiones usados, 40% para gasolina, 18% para tocino, 14% para muebles de dormitorio, 11% para vestidos de mujer.
La Reserva Federal no anticipó una ola de inflación tan severa o tan persistente. En diciembre de 2020, los responsables de la política monetaria de la Fed habían pronosticado que la inflación al consumidor se mantendría por debajo de su objetivo anual del 2 % y finalizaría 2021 en torno al 1,8 %.
Pero después de haber sido una ocurrencia económica tardía durante décadas, la alta inflación se reafirmó el año pasado con una velocidad brutal. En febrero de 2021, el índice de precios al consumidor del gobierno estaba solo un 1,7% por encima de su nivel del año anterior. A partir de ahí, los aumentos de precios año tras año se aceleraron constantemente: 2,7% en marzo, 4,2% en abril, 4,9% en mayo, 5,3% en junio.
Durante meses, el presidente de la Fed, Jerome Powell, y otros caracterizaron los precios al consumidor más altos como un mero problema “transitorio”, el resultado, principalmente, de retrasos en los envíos y escasez temporal de suministros y trabajadores a medida que la economía se recuperaba de la recesión pandémica mucho más rápido de lo que nadie había anticipado. .
Ahora, muchos economistas esperan que la inflación al consumidor se mantenga elevada hasta bien entrado este año, con la demanda superando la oferta en numerosas áreas de la economía.
“La inflación sigue siendo el mayor desafío a corto plazo para la economía”, dijo Jim Baird, director de inversiones de Plante Moran Financial Advisors. «Aunque se espera que las presiones sobre los precios disminuyan a medida que avanza el año, la inflación se mantendrá por encima del objetivo del 2% de la Fed durante algún tiempo».
¿Qué causo la alta inflación?
Cuando la pandemia paralizó la economía en la primavera de 2020 y se iniciaron los cierres, las empresas cerraron o redujeron el horario y los consumidores se quedaron en casa como precaución de salud, los empleadores recortaron 22 millones de puestos de trabajo. La producción económica se desplomó a una tasa anual récord del 31% en el trimestre de abril a junio de 2020.
Todo el mundo se preparó para más miseria. Las empresas redujeron la inversión y pospusieron la reposición de existencias. Se produjo una recesión brutal.
Pero en lugar de hundirse en una recesión prolongada, la economía protagonizó una recuperación inesperadamente entusiasta, impulsada por grandes inyecciones de ayuda gubernamental y la intervención de emergencia de la Reserva Federal, que recortó las tasas de interés, entre otras cosas. Para la primavera del año pasado, el lanzamiento de vacunas animó a los consumidores a regresar a restaurantes, bares, tiendas y aeropuertos.
De repente, las empresas tuvieron que luchar para satisfacer la demanda. No pudieron contratar lo suficientemente rápido para llenar las vacantes (casi un récord de 10,9 millones en diciembre) o comprar suficientes suministros para cumplir con los pedidos de los clientes. A medida que el negocio se recuperaba, los puertos y los patios de carga no podían manejar el tráfico. Las cadenas de suministro globales se paralizaron.
Con la demanda al alza y la oferta a la baja, los costos aumentaron. Y las empresas descubrieron que podían trasladar esos costos más altos en forma de precios más altos a los consumidores, muchos de los cuales habían logrado ahorrar una tonelada durante la pandemia.
Pero los críticos, incluido el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers, culparon en parte al paquete de ayuda por coronavirus del presidente Joe Biden de 1,9 billones de dólares, con sus cheques de 1400 dólares para la mayoría de los hogares, por sobrecalentar una economía que ya estaba funcionando por sí sola.
La Reserva Federal y el gobierno federal temían una recuperación angustiosamente lenta como la que siguió a la Gran Recesión de 2007-2009.
¿Cuanto tiempo puedo durar esta alza de precios?
Es probable que la inflación elevada de los precios al consumidor perdure mientras las empresas luchen por mantenerse al día con la demanda de bienes y servicios de los consumidores. Un mercado laboral en recuperación (los empleadores agregaron un récord de 6.7 millones de empleos el año pasado y agregaron 467,000 más en enero) significa que muchos estadounidenses pueden seguir derrochando en todo, desde muebles para el jardín hasta productos electrónicos.
Muchos economistas prevén que la inflación se mantenga muy por encima del objetivo del 2% de la Fed este año. Pero el alivio de los precios más altos podría estar llegando. Las cadenas de suministro atascadas están comenzando a mostrar algunos signos de mejora, al menos en algunas industrias. El giro brusco de la Fed de alejarse de las políticas de dinero fácil hacia una política antiinflacionaria más agresiva podría desacelerar la economía y reducir la demanda de los consumidores. No se repetirán los cheques de alivio de COVID del año pasado de Washington.
La inflación en sí misma está afectando el poder adquisitivo de los hogares y podría obligar a algunos consumidores a recortar sus gastos.
Omicron u otras variantes de COVID podrían nublar las perspectivas, ya sea provocando brotes que obliguen a las fábricas y los puertos a cerrar e interrumpiendo aún más las cadenas de suministro o manteniendo a las personas en casa y reduciendo la demanda de bienes.
“No va a ser un descenso fácil”, dijo Sarah House, economista sénior de Wells Fargo. “Esperamos que el IPC siga siendo aproximadamente un 4% a finales de este año. Eso todavía está muy por encima de lo que a la Fed le gustaría que fuera y, por supuesto, muy por encima de lo que los consumidores están acostumbrados a ver”.
¿Cómo afectan los precios más altos a los consumidores?
Un mercado laboral sólido está impulsando los salarios, aunque no lo suficiente como para compensar los precios más altos. El Departamento de Trabajo dice que las ganancias por hora de todos los empleados del sector privado cayeron un 1,7% el mes pasado respecto al año anterior después de tener en cuenta los precios al consumidor más altos. Pero hay excepciones: los salarios después de la inflación aumentaron más del 10% para los trabajadores de hoteles y más del 7% para los empleados de restaurantes y bares en diciembre respecto al año anterior.
La política partidista también tiñe la forma en que los estadounidenses ven la amenaza de la inflación. Con un demócrata en la Casa Blanca, los republicanos tenían casi tres veces más probabilidades que los demócratas (45 % frente a 16 %) de decir que la inflación está teniendo un efecto negativo el mes pasado en sus finanzas personales, según una encuesta de la Universidad de Michigan.
Paul Wiseman/ AP
