Los residentes del estado Zulia, en el noroeste de Venezuela, se acostumbraron hace mucho tiempo a las oscuras aguas del lago Maracaibo, teñidas de negro por la contaminación del petróleo. Pero el empeoramiento de la contaminación ha cambiado el color del lago y lo ha cubierto de algas verdes.
El nitrógeno y el fósforo de las aguas residuales, la materia fecal humana y animal y los fertilizantes agrícolas que llegan de las granjas cercanas se han unido al petróleo que se escapa de las tuberías oxidadas para contaminar el lago de 13.000 kilómetros cuadrados, dijeron biólogos y lugareños a Reuters.
La basura plástica, a menudo devorada por los animales, se acumula en su orilla.
«Hay mucha infraestructura deteriorada y las plantas de tratamiento (de aguas residuales) han sido lentamente desmanteladas por el crimen y ya no están operativas», dijo el biólogo Lenin Parra, profesor de gestión ambiental en la Universidad Bolivariana de Venezuela en Maracaibo.
A medida que el aceite derramado se descompone, sus elementos más tóxicos se elevan al aire o se descomponen en sustancias que sirven como fertilizantes, avivando la propagación de las algas junto con los productos químicos agrícolas y las heces, dijeron los biólogos.
Áreas enteras del lago Maracaibo, que está salpicado de plataformas petrolíferas, ahora están cubiertas de algas unicelulares, dijo Parra.
Forma una alfombra verde que evita que la luz solar llegue a las plantas más profundas del lago y detiene la generación de oxígeno, que es vital para que la vida animal del lago sobreviva.
«Esto es extremo», dijo Alejandro Álvarez, biólogo y activista de la organización no gubernamental Clima21. «Es como vivir al lado de un baño. Nada bueno puede salir de eso».
Una cornucopia de basura, arrastrada a la cuenca del lago desde 40 afluentes contaminados, ensucia más del 90% de la costa del lago, dijeron los biólogos.
Zulia era uno de los principales estados productores de petróleo de Venezuela, pero su producción se ha visto reducida por años de desinversión y mala gestión, así como por las sanciones económicas impuestas por Estados Unidos.
Antes de la recesión e hiperinflación de varios años de Venezuela, que ha provocado la huida de millones de ciudadanos, Zulia también era un importante productor de carne y leche.
Ahora está acosada por la escasez de servicios básicos, con frecuentes cortes de energía y cortes en el suministro de agua.
El pescador Herberto Molero, de 50 años, dijo que las poblaciones de peces han disminuido.
«Antes veías más peces, ahora ves más aceite, más lenteja de agua», dijo Molero mientras reparaba su red a la orilla del lago en Santa Rosa de Agua. «Cuando pasas por las playas puedes ver los derrames de diesel, tanques de combustible de plástico: todo se tira al lago».
Este año, el grupo ambiental Mapache Ecoaventura rescató a tres águilas pescadoras, un ave de presa que se alimenta de peces, envenenadas después de comer pescado del lago, dijo el fundador José Sandoval.
«Estamos matando al lago», dijo.
Una tortuga boba, catalogada como en peligro de extinción, murió a causa de un bloqueo en su intestino luego de ingerir más de un kilo de plástico, agregó Sandoval.
«Si no se vuelve negro con aceite, se vuelve verde con algas», dijo la limpiadora Mary Baez, de 50 años, que vive en Santa Rosa de Agua. «En lugar de un lago, tenemos una alcantarilla gigante».
La estatal venezolana Petróleos de Venezuela (PDVSA) y el Ministerio de Petróleo del país no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la contaminación.
Mariela Nava/ Reuters
Fotografía: Jorge Silva
