Poco después de que los rebeldes de la vecina Colombia llegaran a esta aldea venezolana, comenzaron a elegir a estudiantes de la escuela secundaria local para cosechar coca, la planta utilizada para producir cocaína, dijo a Reuters el director de la escuela.
Cuatro años después, estos extranjeros del Ejército de Liberación Nacional, o ELN, funcionan como gobierno local y como principal empleador en esta localidad del noroccidental estado de Zulia, según el educador y otros 14 vecinos. Todos hablaron bajo condición de anonimato y pidieron que no se nombrara a su comunidad porque temían represalias.
Los guerrilleros pagan a los aldeanos, incluidos niños, para que realicen operaciones de narcóticos, extorsiones y minas de oro salvajes en ambos países, dijeron las personas. Los funcionarios de seguridad colombianos dicen que las ganancias delictivas están financiando la insurrección de larga data de la guerrilla contra el gobierno colombiano. El reclutamiento del grupo, dijeron los residentes, se ha intensificado durante el año pasado a medida que la pandemia del coronavirus ha profundizado la miseria en Venezuela, donde la economía ya se estaba recuperando de años de hiperinflación y escasez.
Cuando los colombianos armados llegaron por primera vez, dijeron los aldeanos, estaban flanqueados por líderes comunitarios locales del Partido Socialista y proclamaron que estaban allí para brindar seguridad con la bendición del presidente Nicolás Maduro.
Pero su tipo de ley y orden, dijo la gente, rápidamente se transformó en tiranía. Los colombianos prohibieron a los residentes compartir información sobre las actividades del grupo, establecieron un estricto toque de queda a las 6 pm, prohibieron las armas de fuego y controlaron quién ingresaba al pueblo, dijeron los aldeanos.
Los rebeldes también trajeron dinero. Mientras tocaban a los alumnos para trabajar los campos de coca, se ofrecieron a «pintar la escuela, arreglar las luces o lo que necesitáramos», dijo el director en una entrevista. En 2020, con la matrícula escolar ya disminuyendo a medida que las familias hambrientas huían del país, más de la mitad de los 170 estudiantes restantes se fueron con el ELN, dejando solo 80 niños en clase, dijo.
El gobierno colombiano ha afirmado durante mucho tiempo que el liderazgo de Venezuela otorga un puerto seguro a los rebeldes colombianos antigubernamentales, y que Caracas permite que la cocaína se mueva a través de su territorio por una parte de las ganancias. Maduro ha negado las acusaciones de narcotráfico, pero expresó simpatía por la ideología de izquierda de los rebeldes y dio la bienvenida abiertamente a algunos líderes guerrilleros.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las actividades del grupo guerrillero en el país.
Pablo Beltrán, el segundo al mando del ELN, negó que el grupo esté involucrado en la producción de cocaína, tráfico de drogas u otras actividades ilícitas, o que reclute venezolanos para trabajar en tales operaciones. Dijo a Reuters que el grupo cobra tarifas a los grupos criminales de drogas que ingresan al territorio que controla en Colombia donde se cultiva coca. Reconoció que los venezolanos pobres impulsados por la crisis económica de su país sí trabajan en esas áreas, pero dijo que el ELN no les paga.
Beltrán dijo que el ELN sí cruza a territorio venezolano, pero que la política del grupo era no tener una presencia permanente allí. También negó que el ELN estuviera presente en Venezuela con la bendición de Maduro.
«Espero que tengamos su apoyo moral», dijo Beltrán. «Pero el día que perciben que hay una fuerza como la nuestra estacionada allí, no solo están perdiendo soberanía, sino que están violando su constitución».
Este relato se basa en entrevistas con más de 60 venezolanos, incluidos pastores, ganaderos y maestros, que viven en seis estados cercanos a la frontera con Colombia. Reuters también habló con legisladores, activistas de derechos humanos, líderes indígenas, ex oficiales militares venezolanos, dos desertores rebeldes y autoridades estadounidenses y colombianas familiarizadas con el creciente control de los rebeldes en la región.
Las entrevistas revelan un retrato de áreas que están siendo transformadas por colombianos armados que se aprovechan del declive de Venezuela. Los rebeldes que alguna vez se escondieron del ejército de Colombia en las selvas de Venezuela se han mudado a centros poblados, gobernando junto al gobierno de Maduro en algunos lugares, reemplazándolo en otros, dijeron residentes de estas áreas.
Se trata principalmente de guerrilleros del ELN y excombatientes de otro grupo rebelde, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, según residentes y documentos internos de inteligencia venezolana vistos por Reuters. Estos combatientes rechazan el histórico acuerdo de paz alcanzado en 2016 entre las FARC y el gobierno colombiano. Los grupos disidentes de las FARC no pudieron ser contactados para hacer comentarios.
Solo más de 1.000 miembros del ELN están operando en Venezuela, dijo el entonces ministro de Relaciones Exteriores de Colombia, Carlos Holmes Trujillo, a la Organización de Estados Americanos en 2019.
Los rebeldes han llenado los vacíos en las instituciones en ruinas de Venezuela, entregando alimentos y medicinas, incluso aprobando proyectos de infraestructura en algunas áreas, dijeron los aldeanos a Reuters.
Muchos dijeron que la presencia de los rebeldes había reducido la delincuencia callejera. Pero todos los lugareños que hablaron con Reuters dijeron que temían a estos combatientes armados. Un aldeano de una ciudad diferente de Zulia comparó vivir bajo el gobierno del ELN con «vivir en una prisión con los ojos siempre mirando».
Un joven de 16 años que abandonó la escuela secundaria de las afueras de la otrora próspera ciudad petrolera de Maracaibo, la capital de Zulia, dijo que trabajaba turnos de 12 horas en una finca de coca del ELN, recogiendo hojas hasta que le sangraban las manos. Aún así, dijo el niño, recibe tres comidas al día y gana el equivalente a 200 dólares al mes, una fortuna en gran parte de Venezuela.
ANTIGUA ALIANZA
Después de que el predecesor de Maduro, Hugo Chávez, llegó al poder en 1999, se permitió a las FARC y al ELN operar más abiertamente dentro de Venezuela, según exfuncionarios, residentes, analistas, autoridades estadounidenses y colombianas y exguerrilleros venezolanos.
Lo que comenzó como una alianza de revolucionarios de ideas afines, con enemigos comunes en los gobiernos de Colombia y Estados Unidos, se ha transformado en una asociación criminal centrada en el tráfico de drogas y oro y otros esquemas ilícitos, según Bram Ebus, quien ha informado sobre las actividades de la guerrilla en Venezuela para el International Crisis Group, un grupo de expertos con sede en Bruselas. Estas empresas se han convertido en un sustento financiero para las guerrillas y para los venezolanos que se extienden desde pequeñas aldeas hasta los corredores del poder en Caracas, dijo a Reuters Ebus, ocho ex militares venezolanos y dos ex miembros de grupos disidentes de las FARC.
En marzo de 2020, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acusó a Maduro de presuntamente encabezar una organización de tráfico de drogas que trabajaba con las FARC para inundar Estados Unidos con cocaína, ofreciendo una recompensa de 15 millones de dólares por información que condujera a su captura.
El ministro de Relaciones Exteriores de Venezuela en ese momento, Jorge Arreaza, calificó los cargos como infundados. El Ministerio de Información no respondió a una solicitud de comentarios sobre supuestos vínculos financieros entre funcionarios del gobierno y grupos guerrilleros colombianos.
Las autoridades estadounidenses, hablando bajo condición de anonimato, dijeron que están cada vez más preocupadas por cuán arraigados se han vuelto los rebeldes colombianos en Venezuela.
Venezuela también ha rastreado la expansión de grupos armados de Colombia en su territorio, según Manuel Christopher Figuera, ex general y exjefe del Servicio Nacional de Inteligencia de Venezuela, que huyó del país en 2019. Figuera mostró a Reuters mapas que dijo que fueron producidos en 2018 por una de las agencias de inteligencia del país que muestra las supuestas ubicaciones de los operativos del ELN y las FARC disidentes en Venezuela y su rango de presuntas actividades, incluido el tráfico de drogas y armas, la extorsión, el secuestro y el asesinato a sueldo.
Reuters no pudo verificar la autenticidad de los mapas, que llevaban la insignia del Centro Estratégico para la Seguridad y Protección de la Patria. El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a las solicitudes de comentarios y las llamadas al número que figura en la lista de la agencia de inteligencia no fueron respondidas.
Si el gobierno de Maduro se alía con los rebeldes colombianos, la relación no siempre es amistosa. En marzo, el ejército de Venezuela lanzó una ofensiva contra un grupo de disidentes de las FARC en el estado fronterizo de Apure después de que Maduro dijera que el grupo fue enviado por Colombia para desestabilizar el país.
El ministro de Defensa de Colombia, Diego Molano, negó el reclamo de Maduro y describió la disputa como un conflicto por el control de las rutas del narcotráfico.
Los lugareños en Apure, donde miles huyeron de los combates, dijeron a Reuters que han visto a las guerrillas consolidar su poder de manera constante durante los últimos cinco años, expandiendo sus actividades comerciales ilícitas y asumiendo en gran medida el papel de aplicación de la ley. Un ganadero local dijo que incluso se han metido en la regulación económica, diciéndoles a los agricultores lo que pueden cobrar por el queso y la carne de res.
«Ellos son el gobierno», dijo el ganadero sobre los rebeldes. El gobernador de Apure no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los indígenas venezolanos dicen que a ellos también les han trastornado la vida los guerrilleros, a quienes han apodado «botas de goma» por su calzado alto y negro. En el estado de Amazonas, rico en minerales, más de una docena de líderes tribales dijeron a Reuters que los rebeldes en los últimos años han intensificado la extracción ilegal de oro y coltán, un mineral que se encuentra en los teléfonos móviles.
En marzo, líderes de tres tribus presentaron una denuncia ante la oficina estatal de derechos humanos alegando que «un gran número» de indígenas venezolanos han sido «esclavizados y extorsionados por un grupo irregular de colombianos», identificados como disidentes de las FARC, que los obligaron a trabajar en minas de oro.
La oficina de derechos humanos de Amazonas reconoció que había recibido la denuncia, pero no hizo más comentarios.
‘SIENTES VERGÜENZA’
Algunos venezolanos dan crédito a los rebeldes por mantener a flote a sus familias.
Un agricultor de maíz de 42 años en Apure que pidió no ser identificado por temor a represalias, dijo que no ha visto a su hermano mayor desde que las FARC lo reclutaron por la fuerza hace ocho años. Pero todos los meses sin falta, dijo, su hermano llama a su madre y envía $ 120, dinero del que él y sus padres ancianos dependen para sobrevivir.
En Zulia, un maestro que pidió ser identificado solo por su primer nombre, Armando, dijo que los niños son escasos en su escuela secundaria porque muchos trabajan para el ELN en cultivos de coca o en cruces fronterizos extorsionando sobornos a migrantes y comerciantes.
Armando comprende el atractivo del dinero de las drogas. Dijo que él también comenzó a cosechar coca para el ELN en 2017 para complementar su salario de enseñanza de $ 3 al mes. No tiene planes de detenerse.
«Sientes vergüenza», dijo, «pero ves comida para tus hijos en cada hoja que recoges».
Sarah Kinosian/ Reuters
