La desaparición y muerte de Gabby Petito y la búsqueda policial de su novio han generado un torbellino en línea, con una multitud de detectives de sillón y otros compartiendo consejos, posibles avistamientos y teorías a través de TikTok, Instagram y YouTube.
No está claro si el frenesí de la atención y la investigación de Internet ha ayudado a la investigación, pero ha iluminado la intersección entre las redes sociales y la fascinación del público por las historias de crímenes reales.
Meses antes de su desaparición atrajo más de 500 millones de visitas en TikTok, Petito, de 22 y su novio de 23 años, Brian Laundrie, se embarcó en un viaje por carretera a campo traviesa durante el verano en una camioneta que ella decoró con un estilo boho-chic.
Documentaron su aventura en video e invitaron a los usuarios de las redes sociales a seguir el viaje, compartiendo escenas de una pareja aparentemente feliz dando volteretas en una playa, caminando por senderos de montaña y acampando en el desierto de Utah.
Pero se pelearon en el camino y Laundrie regresó sola a Florida en la camioneta en septiembre.
Durante el fin de semana, un cuerpo que se cree que es de Petito fue descubierto en el borde del Parque Nacional Grand Teton en Wyoming. El FBI anunció el martes que un forense determinó que el cuerpo era de Petito y que su muerte fue un homicidio, pero las autoridades no revelaron detalles a la espera de los resultados finales de la autopsia. Los investigadores están buscando a Laundrie como una persona de interés en el caso, centrándose en una reserva pantanosa de Florida donde se cree que fue con una mochila la semana pasada.
Los usuarios de las redes sociales han quedado fascinados con el caso y han estado estudiando detenidamente la gran cantidad de videos y fotos en línea en busca de pistas.
«Mucho de esto tiene que ver con el viaje a través del país que estaban documentando, yendo a las redes sociales en esta gran aventura», dijo Joseph Scott Morgan, profesor de medicina forense de la Universidad Estatal de Jacksonville y autoridad en casos de asesinatos de alto perfil. Y agregó: “Son jóvenes, son personas atractivas”.
Otra fuente de fascinación: un video de la cámara corporal de la policía, publicado la semana pasada, que muestra a la pareja después de que fueron detenidos en agosto en Moab, Utah, donde se vio a la camioneta acelerando y golpeando una acera. Se habían metido en una pelea y Petito estaba llorando, y Laundrie dijo que la tensión había aumentado entre ellos porque habían estado viajando juntos durante meses.
Las teorías y observaciones cobraron fuerza en Reddit, Instagram, YouTube, Facebook, TikTok y Twitter.
Los usuarios han profundizado en las listas de reproducción de música de Spotify de Petito, los hábitos de lectura de Laundrie y los senderos marcados digitalmente de la pareja. Un usuario de TikTok informó haber recogido a Laundrie haciendo autostop.
Y una pareja que documenta sus viajes en autobús en YouTube dijo que revisaron algunas de sus imágenes de video cerca de Grand Teton y vieron lo que dijeron que era la camioneta blanca de la pareja. Publicaron una imagen con una gran flecha roja apuntando hacia ella y las palabras: «Encontramos la camioneta de Gabby Petito». Dijeron que eso fue lo que llevó a los investigadores al área donde se encontró el cuerpo.
El FBI no ha especificado qué llevó al descubrimiento ni dijo si otros consejos de detectives de Internet han ayudado.
Michael Alcazar, un detective retirado de la ciudad de Nueva York y profesor del John Jay College of Criminal Justice, dijo que la cuenta de Instagram de Petito les dio a los investigadores lugares para comenzar y que las redes sociales se convirtieron en una rica fuente de consejos.
“Instagram es como la foto en el cartón de leche, excepto que llega a mucha gente rápidamente”, dijo.
Por otro lado, algunos usuarios han difundido información errónea, informando posibles avistamientos de Petito y Laundrie que resultaron estar equivocados.
Hannah Matthews, una usuaria de TikTok de Salt Lake City, admitió haberse obsesionado con el caso, diciendo que se identificaba con Petito y sentía que podría haber sido ella. Ha realizado 14 videos cortos que detallan teorías de lo que podría haber salido mal y brindan actualizaciones sobre el caso. Uno de ellos sugiere que Petito no escribió una de sus publicaciones en Instagram. Ha obtenido casi 2 millones de visitas.
“Parecía un caso extraño desde el principio y después de investigar más y (colaborar) con otras personas en las redes sociales, el caso siguió creciendo y teniendo giros y vueltas”, dijo.
Hasta el martes, el hashtag #gabbypetito había recibido más de 650 millones de visitas en TikTok. A modo de comparación, las publicaciones de #FreeBritney sobre el intento de la estrella del pop Britney Spears de poner fin a su tutela habían obtenido 1.900 millones de visitas.
«Hay muchas razones diferentes y complicadas por las que la gente se siente atraída por él, y no todo es siniestro, malicioso o espeluznante», dijo Kelli Boling, profesora de publicidad y relaciones públicas en la Universidad de Nebraska-Lincoln que ha estudiado la recepción de la audiencia para podcasts sobre crímenes reales.
Dijo que las personas fascinadas por estos casos son a veces víctimas de violencia doméstica que encuentran que ese material puede ayudarlas a lidiar con sus propias experiencias.
“Algunas personas se sienten atraídas desde un lugar de curación o desde un lugar en el que desean encontrar justicia para la joven”, dijo Boling.
Mientras expresan simpatía por Petito, algunos han detectado lo que ven como un doble rasero racial, quejándose de que los medios y los detectives en línea están muy interesados en este caso porque ella es joven y blanca.
“Hay muchas mujeres de color, y especialmente inmigrantes, esto les pasa todo el tiempo y nunca nos enteramos”, dijo Alex Piquero, criminólogo de la Universidad de Miami.
En el mismo estado donde se encontró a Petito, se reportó la desaparición de al menos 710 nativos americanos entre 2011 y finales de 2020.
Además, se denunció la desaparición de una pareja del mismo sexo que vivía en una camioneta y luego se la encontró muerta a tiros en un campamento cerca de Moab, poco después de que la policía detuviera a Petito y su novio allí. Las muertes de Kylen Schulte y Crystal Turner generaron cierta cobertura mediática, pero nada como el caso Petito.
El caso también se produjo en un momento en que el interés en los viajes a campo traviesa, especialmente en camionetas o vehículos recreativos, es alto, tal vez como reacción al aislamiento impuesto a las personas por el brote de COVID-19. Los planes de la pareja sonaban como algo salido de una película romántica que salió terriblemente mal, dijo Piquero.
«Tiene todo este aire de intriga», dijo. «La gente tiene una verdadera fantasía acerca de poder resolver crímenes».
ADRIANA GOMEZ LICON y LINDSAY WHITEHURST/ AP
