Una tormenta invernal que dejó a millones de personas sin electricidad en un clima frío sin precedentes se cobró más vidas el martes, incluidas tres personas encontradas muertas después de que un tornado azotara una ciudad costera en Carolina del Norte y cuatro familiares que murieron un incendio en una casa en el área de Houston mientras usa una chimenea para mantenerse caliente.
La tormenta que arrasó las redes eléctricas e inmovilizó las llanuras del sur llevó fuertes nevadas y lluvias heladas a Nueva Inglaterra y el sur profundo y dejó atrás temperaturas dolorosamente bajas. Las advertencias de sensación térmica se extendieron desde Canadá a México.
En total, se informaron al menos 20 muertes. Otras causas incluyeron accidentes automovilísticos e intoxicación por monóxido de carbono. El clima también amenazó con afectar el esfuerzo nacional de vacunación COVID-19. La administración del presidente Joe Biden dijo que era probable que se produjeran retrasos en los envíos y entregas de vacunas.
El condado de Brunswick de Carolina del Norte tenía poca notificación del clima peligroso y no se emitió una advertencia de tornado hasta que la tormenta ya estaba en el suelo.
El Servicio Meteorológico Nacional quedó “muy sorprendido de la rapidez con la que se intensificó esta tormenta … y en el momento de la noche cuando la mayoría de la gente está en casa y en la cama, crea una situación muy peligrosa”, dijo el director de Servicios de Emergencia, Ed Conrow.
En Chicago, un pie y medio (46 centímetros) de nieve nueva obligó a las escuelas públicas a cancelar las clases presenciales del martes. Horas antes, a lo largo del normalmente templado Golfo de México, el esquiador de fondo Sam Fagg se encontró con polvo fresco en la playa de Galveston, Texas.
Los peores cortes de energía en Estados Unidos ocurrieron en Texas , y afectaron a más de 2 millones de hogares y negocios. Más de 250,000 personas también se quedaron sin electricidad en partes de los Apalaches, y otras 200,000 se quedaron sin electricidad luego de una tormenta de hielo en el noroeste de Oregon, según poweroutage.us, que rastrea los informes de cortes de servicios públicos. Cuatro millones de personas se quedaron sin electricidad en México .
Los funcionarios de Texas solicitaron 60 generadores a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y planearon priorizar hospitales y hogares de ancianos. El estado abrió 35 refugios para más de 1,000 ocupantes, dijo la agencia.
Más de 500 personas buscaron consuelo en un refugio de Houston. El alcalde Sylvester Turner dijo que otros centros de calentamiento estaban cerrados porque se quedaron sin electricidad.
Después de perder el poder el lunes, Natalie Harrell dijo que ella, su novio y sus cuatro hijos se refugiaron en una tienda Gallery Furniture en Houston. El centro de calentamiento en la tienda proporcionó a las personas alimentos, agua y energía para cargar dispositivos electrónicos esenciales.
“Es peor que un huracán”, dijo Harrell. “Creo que vamos a estar más días sin luz, eso es lo que parece”.
Las empresas de servicios públicos desde Minnesota hasta Texas implementaron apagones continuos para aliviar la carga de las redes eléctricas que se esfuerzan por satisfacer la demanda extrema de calor y electricidad.
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Los apagones que duraron más de una hora comenzaron alrededor del amanecer del martes para la ciudad de Oklahoma y más de una docena de otras comunidades, deteniendo los calentadores, hornos y luces que funcionan con energía eléctrica justo cuando las temperaturas rondaban los menos 8 grados (menos 22 grados Celsius).
Oklahoma Gas & Electric rescindió los planes para más apagones, pero instó a los usuarios a configurar los termostatos a 68 grados Fahrenheit (20 grados Celsius), evitar el uso de electrodomésticos grandes y apagar las luces o los electrodomésticos que no estén en uso.
Los apagones de Nebraska se produjeron en medio del clima más frío jamás registrado: en Omaha, la temperatura tocó fondo a 23 grados bajo cero durante la noche (menos 30 grados Celsius), la más fría en 25 años.
Bryan Anderson / AP
