Los expertos dicen que es probable que alguna versión de la enfermedad persista durante años. Pero no está tan claro cómo será en el futuro.
¿El coronavirus, que ya ha matado a más de 2 millones de personas en todo el mundo, será eventualmente eliminado por una campaña de vacunación global, como la viruela? ¿Evitarán las nuevas variantes peligrosas las vacunas? ¿O el virus se quedará por mucho tiempo, transformándose en una leve molestia, como el resfriado común?
Con el tiempo, el virus conocido como SARS-CoV-2 se convertirá en «otro animal en el zoológico», uniéndose a las muchas otras enfermedades infecciosas con las que la humanidad ha aprendido a vivir, predijo el Dr. T. Jacob John, que estudia los virus y estuvo en el timón de los esfuerzos de la India para combatir la poliomielitis y el VIH / SIDA.
Pero nadie lo sabe con certeza. El virus está evolucionando rápidamente y están apareciendo nuevas variantes en diferentes países. El riesgo de estas nuevas variantes se subrayó cuando Novavax Inc. descubrió que la vacuna de la compañía no funcionaba tan bien contra las versiones mutadas que circulaban en Gran Bretaña y Sudáfrica. Cuanto más se propaga el virus, dicen los expertos, más probable es que una nueva variante sea capaz de eludir las pruebas, tratamientos y vacunas actuales.
Por ahora, los científicos coinciden en la prioridad inmediata: vacunar a la mayor cantidad de personas lo antes posible. El siguiente paso es menos seguro y depende en gran medida de la fuerza de la inmunidad que ofrecen las vacunas y las infecciones naturales y cuánto tiempo dura.
“¿Las personas estarán sujetas con frecuencia a infecciones repetidas? Todavía no tenemos suficientes datos por conocer ”, dijo Jeffrey Shaman, que estudia virus en la Universidad de Columbia. Como muchos investigadores, cree que las posibilidades de que las vacunas confieran inmunidad de por vida son escasas.
Si los humanos deben aprender a vivir con COVID-19, la naturaleza de esa coexistencia depende no solo de cuánto tiempo dure la inmunidad, sino también de cómo evolucione el virus. ¿Mutará significativamente cada año, requiriendo vacunas anuales, como la gripe? ¿O aparecerá cada pocos años?
Cobertura total: pandemia de coronavirus
Esta pregunta sobre lo que sucede a continuación atrajo a Jennie Lavine, viróloga de la Universidad de Emory, coautora de un artículo reciente en Science que proyectaba un escenario relativamente optimista: después de que la mayoría de las personas hayan estado expuestas al virus, ya sea mediante la vacunación o sobreviviendo a infecciones. – el patógeno “continuará circulando, pero en su mayoría sólo causará una enfermedad leve”, como un resfriado habitual.
Si bien la inmunidad adquirida por otros coronavirus, como los que causan el resfriado común o el SARS o el MERS, disminuye con el tiempo, los síntomas de la reinfección tienden a ser más leves que la primera enfermedad, dijo Ottar Bjornstad, coautor del artículo de Science que estudia los virus. en la Universidad Estatal de Pensilvania.
«Los adultos tienden a no tener síntomas muy graves si ya han estado expuestos», dijo.
La predicción del artículo de Science se basa en un análisis de cómo se han comportado otros coronavirus a lo largo del tiempo y asume que el SAR-CoV-2 continúa evolucionando, pero no de forma rápida o radical.
La pandemia de gripe de 1918 podría ofrecer pistas sobre el curso del COVID-19. Ese patógeno era un virus H1N1 con genes que se originaron en aves, no un coronavirus. En ese momento, no había vacunas disponibles. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Estiman que un tercio de la población mundial se infectó. Finalmente, después de que las personas infectadas murieron o desarrollaron inmunidad, el virus dejó de propagarse rápidamente. Más tarde se transformó en una forma menos virulenta, que los expertos dicen que continúa circulando estacionalmente.
“Es muy común que los descendientes de las pandemias de gripe se conviertan en los virus de la gripe estacional más leves que experimentamos durante muchos años”, dijo Stephen Morse, quien estudia virus en la Universidad de Columbia.
Aún no está claro cómo las mutaciones futuras en el SARS-CoV-2 darán forma a la trayectoria de la enfermedad actual.
A medida que surgen nuevas variantes, algunas más contagiosas, otras más virulentas y algunas posiblemente menos sensibles a las vacunas, se recuerda a los científicos lo mucho que aún no saben sobre el futuro del virus, dijo Mark Jit, que estudia virus en la London School of Higiene y Medicina Tropical.
“Solo conocemos este virus desde hace aproximadamente un año, por lo que aún no tenemos datos que muestren su comportamiento durante cinco o diez años”, dijo.
De las más de 12 mil millones de inyecciones de vacunas contra el coronavirus que se están realizando en 2021, los países ricos han comprado alrededor de 9 mil millones y muchos tienen opciones para comprar más. Esta inequidad es una amenaza ya que resultará en que los países más pobres tengan que esperar más tiempo para recibir la vacuna, tiempo durante el cual la enfermedad continuará propagándose y matando personas, dijo Ian MacKay, quien estudia virus en la Universidad de Queensland.
Es preocupante que algunas vacunas parezcan menos efectivas contra las nuevas cepas, pero dado que las inyecciones brindan algo de protección, las vacunas aún podrían usarse para ralentizar o detener la propagación del virus, dijo Ashley St. John, quien estudia sistemas inmunológicos en Duke-NUS Medical. Escuela en Singapur.
El Dr. Gagandeep Kang, experto en enfermedades infecciosas del Christian Medical College en Vellore, en el sur de la India, dijo que la evolución del virus plantea nuevas preguntas: ¿En qué etapa el virus se convierte en una nueva cepa? ¿Necesitarán los países volver a vacunar desde cero? ¿O podría administrarse una dosis de refuerzo?
«Estas son preguntas que tendrá que abordar en el futuro», dijo Kang.
El futuro del coronavirus puede contrastar con otras enfermedades altamente contagiosas que han sido superadas en gran medida por vacunas que brindan inmunidad de por vida, como el sarampión. La propagación del sarampión disminuye después de que muchas personas han sido vacunadas.
Pero la dinámica cambia con el tiempo con los nuevos nacimientos, por lo que los brotes tienden a ocurrir en ciclos, explicó el Dr. Jayaprakash Muliyil, que estudia las epidemias y asesora a la India sobre la vigilancia de virus.
A diferencia del sarampión, los niños infectados con COVID-19 no siempre presentan síntomas claros y aún pueden transmitir la enfermedad a adultos vulnerables. Eso significa que los países no pueden bajar la guardia, dijo.
Otra incógnita es el impacto a largo plazo del COVID-19 en los pacientes que sobreviven pero están incapacitados durante meses, dijo Kang.
La “cuantificación de este daño” – cuántas personas no pueden hacer trabajo manual o están tan agotadas que no pueden concentrarse – es clave para comprender todas las consecuencias de la enfermedad.
“No hemos tenido muchas enfermedades que hayan afectado a personas en una escala como esta”, dijo.
Aniruddha Ghosal y Christina Larson / AP
