Fue después de un fallido golpe de Estado contra Hugo Chávez y el representante Gregory Meeks estaba holgazaneando en el complejo Kennedy en Cape Cod con un joven legislador de Venezuela con un bigote tupido llamado Nicolás Maduro.
Las fotografías del encuentro de 2002 muestran a los hombres de pie hombro con hombro, habiendo unido su amor compartido por el béisbol y las historias de sus respectivas crianzas desafiantes: Maduro en las calles de Caracas, donde los radicales de izquierda como él fueron asesinados a tiros, y Meeks en un proyecto de vivienda pública en Harlem, hijo de un boxeador y maestro en apuros.
El intercambio sería poco más que una anécdota si no fuera por el ascenso de Maduro a la presidencia de Venezuela en 2013 y el improbable ascenso de Meeks a través de la política despiadada de Washington para convertirse este mes en el primer presidente negro del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes.
Ahora, dos décadas después, el demócrata de Nueva York dice que está listo, si se le pide, para enfrentar a Maduro, a quien recuerda de esa época como un buen oyente y comprometido con la justicia social.
«No habrá softball ni recuerdos de los buenos tiempos», dijo Meeks en una entrevista con The Associated Press esta semana. «Tendríamos algunas conversaciones realmente duras sobre lo que ha sucedido y lo que debe suceder para deshacer algunas de las cosas autoritarias que han sucedido desde que se convirtió en presidente».
Hablar con Maduro o no: esa es la pregunta irritante que enfrenta la administración entrante de Biden mientras reevalúa una política de Estados Unidos que ha reunido a los exiliados de línea dura en Miami, pero ha hecho poco para romper el control de Maduro sobre el poder o aliviar el sufrimiento de los venezolanos comunes.
Los asesores de Biden dicen que el presidente electo tiene opciones limitadas para presionar a Maduro y que no hay planes para levantar las sanciones petroleras paralizantes o una acusación contra Maduro por tráfico de drogas.
Pero los analistas esperan que Biden reduzca el vitriolo casi diario dirigido a Maduro y las amenazas de una “opción militar” que caracterizó la política exterior de Trump, donde Venezuela ocupó un espacio privilegiado. En cambio, se ha comprometido a enfatizar un enfoque multilateral con el objetivo de celebrar elecciones libres y justas lo antes posible.
Ingrese Meeks, quien asistió al funeral de Chávez en 2013 en nombre de la administración Obama y cuyo largo compromiso con América Latina lo coloca en una posición ideal para abrir espacio a la diplomacia. A pesar de que no habla español, su reputación de francotirador le ha valido el respeto en la división ideológica de la región.
Entre aquellos con quienes ha establecido una alianza poco probable se encuentra el ex presidente colombiano Álvaro Uribe, un conservador de la ley y el orden que trabajó para mejorar la situación de los afrocolombianos como parte de las conversaciones de libre comercio hace más de una década que Meeks respaldó en desafío. de su partido. La relación con Uribe —lionizada por la oposición venezolana y demonizada por la izquierda latinoamericana— puede ser útil mientras busca generar impulso para un compromiso políticamente tenso con Maduro.
“Maduro no confía en su propia sombra. Pero podría confiar en Gregory Meeks ”, dijo el ex representante Bill Delahunt, quien viajó con Meeks al funeral de Chávez y luego dos veces más a Caracas en una misión no reportada anteriormente para mejorar las relaciones bilaterales. “Si alguien puede hacer avanzar las cosas, será Meeks. No tengo ninguna duda de que será un activo invaluable para la administración de Biden «.
Meeks dijo que no se presenta como un pacificador. Pero dijo que está dispuesto a hablar con el gobierno de Maduro si los aliados en América Latina, la Unión Europea y la administración Biden ven valor en tal enfoque.
Dijo que su primer viaje como presidente desde que sucedió a su compañero neoyorquino Eliot Engel será a Haití y Colombia, incluida una visita a la frontera con Venezuela, donde miles de migrantes cruzan todos los días en busca de alimentos y atención médica.
“Quiero que la gente sepa que Latinoamérica no será una ocurrencia tardía”, dijo Meeks.
Más controvertido, está abierto a involucrar a los incondicionales de Maduro, Cuba y Rusia, en cualquier negociación que surja, asumiendo que los aliados de Estados Unidos estén de acuerdo.
“Esa es una posibilidad”, dijo, y agregó que la designación por parte de la administración Trump esta semana de Cuba como estado patrocinador del terrorismo complicará cualquier acercamiento. “Así es como se resuelve un problema de importancia. Obtienes la aceptación de varias personas diferentes para que el pueblo de Venezuela tenga confianza en el proceso electoral ”.
Un cable reciente del Departamento de Estado que defiende la política de línea dura de la administración Trump advierte que Rusia está trabajando en estrecha colaboración con los funcionarios militares y financieros de Maduro para socavar la seguridad hemisférica. El cable, una copia del cual fue entregada a AP por un miembro del personal del Congreso bajo condición de anonimato para compartir comunicaciones diplomáticas, aboga por un apoyo más agresivo a los esfuerzos a favor de la democracia dentro de Venezuela para complementar las sanciones de Estados Unidos.
«Rusia ha utilizado su relación con el régimen para desafiar simbólica y públicamente a Estados Unidos», según el cable del 9 de septiembre, que está etiquetado como «sensible pero no clasificado». Fue enviado al secretario de Estado Mike Pompeo por James Story, el embajador al frente de la Unidad de Asuntos de Venezuela en Colombia.
“Si se deja que se agrave, Venezuela demostrará ser un problema muy preocupante en el lado de la política exterior estadounidense en la región y resultará muy costoso para los intereses nacionales de Estados Unidos”, concluye el cable.
Un portavoz del equipo de transición de Biden declinó hacer comentarios.
La relación de casi 20 años de Meeks con Maduro comenzó cuando ambos fundaron lo que se conocía como Boston Group . La red informal de legisladores estadounidenses y venezolanos de todo el espectro político -demócratas, republicanos, socialistas y capitalistas- se unió en Washington y Cape Cod para reparar las relaciones bilaterales después del breve golpe contra Chávez que Estados Unidos reconoció rápidamente.
El grupo se ha disuelto en gran medida y Meeks es el único miembro estadounidense que todavía está en el Congreso. Pero las relaciones construidas hace dos décadas han demostrado ser resistentes. Por ejemplo, un miembro del personal republicano que participó en el mismo intercambio legislativo de cuatro días en Cape Code con Meeks y Maduro lideró un esfuerzo de canal secundario que en 2018 aseguró la liberación de Joshua Holt, un hombre de Utah detenido durante dos años en la cárcel de Caracas en lo que fueron ampliamente visto como acusaciones de armas inventadas.
Más recientemente, el exlegislador Pedro Díaz-Blum, coordinador del Grupo Boston en Venezuela, ha reunido a decenas de economistas partidarios de Maduro y de la oposición para preparar un estudio conjunto sobre cómo reactivar la devastada industria petrolera del país. También han discutido formas de dirigir la ayuda humanitaria al país a través de agencias multilaterales.
Después de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, Díaz-Blum viajó a Washington y vio a Meeks. Previo al viaje, que dijo organizar por su cuenta, también se reunió con Maduro, quien reiteró su voluntad de dialogar con Estados Unidos.
«Fui miembro del Grupo de Boston como legislador y fui varias veces a Estados Unidos», dijo Maduro el martes en un discurso ante el congreso de Venezuela, que está controlado por el partido socialista gobernante tras unas elecciones boicoteadas por la oposición por injustas. “Respeto y admiro mucho a Estados Unidos, su gente y su cultura”.
Después de varios intentos fallidos de negociación mediados por el Vaticano y Noruega, el diálogo se ha convertido en una palabra de moda para la debilidad y el apaciguamiento entre muchos en la oposición. No en vano, la administración Trump ha dicho que lo único que hay que negociar con Maduro son los términos de su salida.
Meeks dijo que rechaza esa lógica. Recientemente, incluso un aliado cercano de Trump, Richard Grenell, exdirector interino de inteligencia nacional de Estados Unidos, se reunió en la Ciudad de México con Jorge Rodríguez, un importante asistente de Maduro que ahora es presidente de la asamblea nacional progubernamental, que Estados Unidos no reconoce. .
“La política de Trump se basó en la política de Florida, no en hacer algo”, dijo Meeks.
Aún así, dijo, no se hace ilusiones sobre Maduro. Después del funeral de Chávez, Meeks dijo que regresó silenciosamente dos veces a Caracas en un esfuerzo no reportado previamente para allanar el camino para un intercambio de embajadores, lo que no ha sucedido desde 2010. En uno de esos viajes, instó a Maduro a liberar al activista de oposición Leopoldo López. luego en la cárcel por liderar protestas contra el gobierno.
El esfuerzo de reconciliación fracasó y Meeks dijo que se alejó frustrado de esa experiencia. Cualquier propuesta futura requeriría condiciones preestablecidas, dijo.
«No se puede simplemente creer en su palabra», dijo Meeks sobre Maduro. «Me ha demostrado que o no estaba dispuesto a seguir adelante o algo en su política le impidió hacerlo».
Joshua Goodman @APJoshGoodman
