El gobierno de Estados Unidos y 48 estados y distritos demandaron a Facebook el miércoles, acusándolo de abusar de su poder de mercado en las redes sociales para aplastar a competidores más pequeños y buscar soluciones que podrían incluir una escisión forzada de los servicios de mensajería Instagram y WhatsApp de la red social.
Las históricas demandas antimonopolio, anunciadas por la Comisión Federal de Comercio y la fiscal general de Nueva York, Letitia James, marcan la segunda gran ofensiva del gobierno este año contra gigantes tecnológicos aparentemente intocables. El Departamento de Justicia demandó a Google en octubre por abusar de su dominio en la búsqueda y la publicidad en línea, el intento más significativo del gobierno para reforzar la competencia desde su caso histórico contra Microsoft hace dos décadas. Amazon y Apple también han sido investigados en el Congreso y por las autoridades federales por presunta conducta anticompetitiva.
James señaló en una conferencia de prensa que «es muy importante que bloqueemos esta adquisición depredadora de empresas y que restauremos la confianza en el mercado».
La FTC multó a Facebook con $ 5 mil millones en 2019 por violaciones de privacidad e instituyó una nueva supervisión y restricciones en su negocio. La multa fue la mayor que la agencia ha impuesto a una empresa de tecnología, aunque no tuvo un impacto visible en el negocio de Facebook.
Facebook calificó las acciones del gobierno de «historia revisionista» que castiga a las empresas exitosas y señaló que la FTC autorizó las adquisiciones de Instagram y WhatsApp hace años. «El gobierno ahora quiere una nueva versión, enviando una advertencia escalofriante a las empresas estadounidenses de que ninguna venta es definitiva», dijo la asesora general de Facebook, Jennifer Newstead, en un comunicado que se hizo eco de la respuesta de la compañía a una reciente investigación antimonopolio del Congreso.
Facebook es la red social más grande del mundo con 2.700 millones de usuarios y una empresa con un valor de mercado de casi 800.000 millones de dólares, cuyo director ejecutivo, Mark Zuckerberg, es la quinta persona más rica del mundo y la cara más pública del fanfarrón de las Big Tech.
James alegó que Facebook tenía la práctica de abrir su sitio a desarrolladores de aplicaciones de terceros y luego cortar abruptamente a los desarrolladores que consideraba una amenaza. La demanda, que incluye 46 estados, Guam y el Distrito de Columbia, acusa a Facebook de conducta anticompetitiva y de usar su dominio del mercado para recolectar datos de consumidores y obtener una fortuna en ingresos publicitarios.
El fiscal general de Carolina del Norte, Josh Stein, que estaba en el comité ejecutivo de fiscales generales que conducía la investigación, dijo que el litigio tiene el potencial de alterar el panorama de las comunicaciones como lo hizo la ruptura del monopolio de servicios telefónicos locales de AT&T a principios de la década de 1980.
«Nuestra esperanza es reestructurar el mercado de las redes sociales en los Estados Unidos, y ahora hay un jugador», dijo Stein a los periodistas. James dijo que la coalición trabajó en colaboración con la FTC, pero señaló que los fiscales generales llevaron a cabo su investigación por separado.
Cobertura total: tecnología
La experta en antimonopolio Rebecca Allensworth, profesora de derecho en la Universidad de Vanderbilt, dijo que es «difícil ganar una demanda antimonopolio y esta no es diferente». Pero en lo que respecta a los casos antimonopolio, agregó, el gobierno tiene uno fuerte.
La demanda del Departamento de Justicia contra Google, anunciada solo dos semanas antes del día de las elecciones, generó acusaciones de motivación política de algunos sectores. Fue presentado por una agencia del gabinete encabezada por un fiscal general considerado un aliado cercano del presidente Donald Trump, quien a menudo ha criticado públicamente a Google.
La FTC, por el contrario, es una agencia reguladora independiente cuyos cinco comisionados incluyen actualmente a tres republicanos y dos demócratas.
El presidente electo Joe Biden ha dicho que la desintegración de los gigantes de las grandes tecnologías debe considerarse seriamente. Ha señalado a Zuckerberg de Facebook por desprecio, llamándolo «un problema real».
Instagram y WhatsApp se encuentran entre las 70 empresas que Facebook ha adquirido en los últimos 15 años. Pero son los que los críticos de Facebook consideran con más frecuencia como propiedades que deberían separarse.
Facebook pagó mil millones de dólares por Instagram, reforzando el negocio de la red social un mes antes de que sus acciones se hicieran públicas. En ese momento, la aplicación para compartir fotos tenía alrededor de 30 millones de usuarios y no producía ingresos. Unos años más tarde, Facebook adquirió WhatsApp, un servicio de mensajería encriptada, por $ 19 mil millones.
Zuckerberg prometió que ambas empresas funcionarían de forma independiente, pero a lo largo de los años los servicios se han integrado cada vez más. Los usuarios ahora pueden vincular cuentas y compartir contenido en las plataformas. Instagram ahora tiene más de mil millones de usuarios en todo el mundo. Tal integración podría dificultar la ruptura de las empresas.
NetChoice, una asociación comercial de Washington que incluye a Facebook como miembro, rápidamente criticó las demandas. El caso para la aplicación de las leyes antimonopolio contra Facebook «nunca ha sido más débil», dijo el vicepresidente de NetChoice, Carl Szabo, en un comunicado, señalando a los servicios sociales más nuevos como TikTok y Snapchat como rivales que podrían «superar» a las plataformas más antiguas.
“Estas demandas marcan un punto de inflexión importante en la batalla para controlar los monopolios de las grandes tecnologías y revitalizar la aplicación de las leyes antimonopolio”, dijo Alex Harman, defensor de políticas de competencia de Public Citizen, un grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro.
Marcy Gordon y Michael R. Sisak / AP
