El primero de los cinco petroleros cargados con gasolina enviados desde Irán llegó a aguas venezolanas el sábado por la noche, se espera que alivie temporalmente la crisis de combustible de la nación sudamericana mientras desafía las sanciones de la administración Trump contra los dos enemigos estadounidenses.
El petrolero Fortune no encontró signos inmediatos de interferencia de Estados Unidos, ya que se abrió paso a través de las aguas del Caribe hacia la costa venezolana y los funcionarios venezolanos celebraron la llegada.
«Irán y Venezuela siempre se han apoyado mutuamente en tiempos difíciles», tuiteó el canciller venezolano, Jorge Arreaza. «Hoy llega el primer barco con gasolina para nuestra gente».
El buque cisterna y los cuatro que estaban detrás estaban terminando un viaje en alta mar en medio de una floreciente relación entre Irán y Venezuela, los cuales, según Washington, están regidos por regímenes represivos.
Russ Dallen, jefe de la firma de inversión con sede en Miami Caracas Capital Markets, confirmó la ubicación de Fortune utilizando tecnología de rastreo de barcos. Dijo que el Clavel, el último de los cinco barcos, estaba a unos 3 1/2 días del buque tanque líder.
Venezuela se encuentra en la cima de las mayores reservas de petróleo del mundo, pero debe importar gasolina porque la producción se ha desplomado en las últimas dos décadas. Los críticos culpan a la corrupción y la mala gestión de la administración socialista en medio de una crisis económica que ha llevado a una gran migración de venezolanos que buscan escapar de la pobreza, la escasez de bienes básicos y la delincuencia.
Los petroleros iraníes sostienen lo que los analistas estiman que es suficiente gasolina para abastecer a Venezuela durante dos o tres semanas.
La profunda escasez de gasolina ha afectado a Venezuela durante años, aunque hasta hace poco el problema había evitado en gran medida a la capital de Caracas, el mayor centro de población y sede política.
Los conductores deben esperar días en las filas que recorren el vecindario para llenarse con gasolina subsidiada por el gobierno que cuesta menos de un centavo por un tanque. Los conductores más ricos con dólares estadounidenses recurren al mercado negro, donde el combustible cuesta hasta $ 12 por galón. Esa es una pequeña fortuna en Venezuela, donde el salario mínimo mensual equivale a menos de $ 5.
Estados Unidos acusa a Irán y otras naciones de apuntalar al presidente venezolano Nicolás Maduro. Es uno de los casi 60 países que respaldan al líder de la oposición, Juan Guaidó, como el presidente legítimo de Venezuela, y sostienen que Maduro ganó ilegítimamente una elección de 2018 que prohibió a sus oponentes más populares.
En una nueva relación entre Caracas y Teherán, Irán recientemente también transportó envíos de un químico clave necesario para ayudar a poner en marcha una refinería de petróleo venezolana y producir gasolina.
El presidente iraní, Hassan Rouhani, advirtió el sábado que Estados Unidos no debe interferir con el envío de petróleo con destino a Venezuela. En un comunicado, Rouhani dijo que Estados Unidos había creado «condiciones inaceptables» en diferentes partes del mundo, pero que Irán «de ninguna manera» sería el que iniciaría el conflicto.
«Si nuestros petroleros en el Caribe o en cualquier parte del mundo enfrentan problemas causados por los estadounidenses, también enfrentarán problemas», agregó. «Esperamos que los estadounidenses no se equivoquen».
Funcionarios estadounidenses no habían anunciado planes para intentar interceptar los petroleros de Irán. Sin embargo, la administración Trump aumentó la presión sobre Maduro, recientemente ofreció una recompensa de $ 15 millones por su arresto después de que un tribunal de los Estados Unidos lo acusó de narcotráfico.
Estados Unidos también desplegó recientemente una fuerza de barcos, incluidos destructores de la Armada y otros barcos de combate, para patrullar el Caribe en lo que los funcionarios estadounidenses llaman una misión de interdicción de drogas. El gobierno de Maduro lo considera una amenaza directa.
Maduro se aferra al poder con el apoyo del ejército de Venezuela y sus aliados internacionales, que también incluyen a Cuba, Rusia y China. Estados Unidos dice que estas naciones están involucradas en «actividades malignas e intromisión» en todo el mundo.
«No cumpliremos con su apoyo al régimen ilegítimo y tiránico de Nicolás Maduro», dijo la administración Trump en un comunicado, citando su campaña de «máxima presión» contra el líder socialista. «Continuará hasta que termine el control de Maduro sobre Venezuela».
Un desafiante Maduro apareció en la televisión estatal días antes de la llegada de los barcos, prometiendo una respuesta dura a cualquier agresión estadounidense contra los petroleros iraníes. Mostró imágenes de soldados disparando misiles antiaéreos en todo el Caribe.
«Quieren esclavizarnos», dijo Maduro el jueves. «Si quieres la paz, debes estar preparado para defenderla».
El ministro de defensa de Maduro, Vladimir Padrino López, dijo que las fuerzas armadas de Venezuela darían la bienvenida a los cinco petroleros iraníes, escoltándolos con barcos y aviones a través del territorio marítimo de la nación hasta el puerto.
Eric Farnsworth, vicepresidente del centro de investigación del Consejo de las Américas y la Sociedad de las Américas, dijo que no esperaba que Estados Unidos actuara contra los petroleros iraníes. Tal acto podría escalar fácilmente, dijo, especialmente en el Golfo Pérsico, donde Irán podría tomar represalias contra los barcos estadounidenses.
«(Eso) socavaría innecesariamente la narrativa de que Venezuela, con el suministro de petróleo probado más grande del mundo, tiene que importar gasolina de Irán de todos los lugares porque se han convertido en un paria internacional», dijo Farnsworth. «Si no lo hacen, Caracas reclama una gran victoria para la patria e intenta retratar a Estados Unidos como impotente».
Scott Smith en Twitter: @ScottSmithAP
