Dirigiéndose a la economía de Turquía, el presidente Donald Trump anunció el lunes sanciones destinadas a restringir el asalto de los turcos contra combatientes y civiles kurdos en Siria, un asalto que Turquía comenzó después de que Trump anunció que estaba retirando a las tropas estadounidenses.
Estados Unidos también pidió a Turquía que detenga la invasión y declare un alto el fuego, y Trump está enviando al vicepresidente Mike Pence y al asesor de seguridad nacional Robert O’Brien a Ankara lo antes posible en un intento de comenzar las negociaciones. Pence dijo que Trump habló directamente con el líder turco Recep Tayyip Erdogan, quien prometió no atacar la ciudad fronteriza de Kobani, que en 2015 fue testigo de la primera derrota del grupo Estado Islámico en una batalla de combatientes kurdos respaldados por Estados Unidos.
«El presidente Trump le comunicó muy claramente que los Estados Unidos de América quieren que Turquía detenga la invasión, implemente un alto el fuego inmediato y comience a negociar con las fuerzas kurdas en Siria para poner fin a la violencia», dijo Pence.
Los estadounidenses estaban luchando por las salidas de Siria, una medida criticada en el país y en el extranjero por abrir la puerta al resurgimiento del grupo del Estado Islámico, cuya toma violenta de tierras sirias e iraquíes hace cinco años fue la razón por la cual las fuerzas estadounidenses llegaron en primer lugar.
Trump dijo que los aproximadamente 1,000 soldados estadounidenses que se habían asociado con combatientes kurdos locales para luchar contra el EI en el norte de Siria están abandonando el país. Permanecerán en el Medio Oriente, dijo, para «monitorear la situación» y evitar un resurgimiento del Estado Islámico, un objetivo que incluso los aliados de Trump dicen que se ha vuelto mucho más difícil como resultado de la retirada de Estados Unidos.
Los turcos comenzaron los ataques en Siria la semana pasada contra los combatientes kurdos sirios, a quienes los turcos ven como terroristas. El lunes, las tropas del gobierno sirio se movieron hacia el norte hacia la región fronteriza , estableciendo un posible enfrentamiento con las fuerzas dirigidas por Turquía.
Trump dijo que la invasión de Turquía está «precipitando una crisis humanitaria y estableciendo condiciones para posibles crímenes de guerra», una referencia a informes de combatientes respaldados por Turquía que ejecutan combatientes kurdos en el campo de batalla.
Las fuerzas kurdas previamente aliadas con Estados Unidos dijeron que habían llegado a un acuerdo con el gobierno del presidente Bashar Assad para ayudarlos a defenderse de la invasión de Turquía, un movimiento que lleva a las fuerzas rusas a profundizar el conflicto.
En su anuncio de sanciones, Trump dijo que estaba deteniendo las negociaciones sobre un acuerdo comercial de $ 100 mil millones con Turquía y elevando los aranceles de acero hasta un 50%. Trump también impuso sanciones a tres altos funcionarios turcos y a los ministerios de defensa y energía de Turquía.
«Estoy completamente preparado para destruir rápidamente la economía de Turquía si los líderes turcos continúan por este camino peligroso y destructivo», dijo Trump.
El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo que las sanciones afectarán a una economía turca ya débil. Pence dijo que Estados Unidos continuará aumentando las sanciones «a menos que Turquía esté dispuesta a adoptar un alto el fuego, venir a la mesa de negociaciones y poner fin a la violencia».
Las tropas estadounidenses consolidaron sus posiciones en el norte de Siria el lunes y se prepararon para evacuar el equipo antes de una retirada total, dijo un funcionario de defensa de Estados Unidos.
El funcionario, que no estaba autorizado a ser citado por su nombre, dijo que los funcionarios estadounidenses estaban sopesando las opciones para una posible futura campaña contra-IS, incluida la posibilidad de librarla con una combinación de poder aéreo y fuerzas de operaciones especiales con base fuera de Siria, tal vez en Irak.
Los apresurados preparativos para una salida de los EE. UU. Fueron provocados por la decisión de Trump el sábado de expandir una retirada limitada de tropas a un retiro completo.
El secretario de Defensa, Mark Esper, dijo el lunes que viajaría a la sede de la OTAN en Bruselas la próxima semana para instar a los aliados europeos a imponer «medidas diplomáticas y económicas» contra Turquía, un compañero aliado de la OTAN, por lo que Esper llamó las acciones «atroces» de Ankara.
Esper dijo que la incursión de Turquía había creado un riesgo inaceptable para las fuerzas estadounidenses en el norte de Siria y que «también corremos el riesgo de verse envueltos en un conflicto más amplio».
La única excepción a la retirada de Estados Unidos de Siria es un grupo de quizás 200 soldados que permanecerán en una base llamada Tanf en el sur de Siria, cerca de la frontera jordana a lo largo de la carretera estratégicamente importante de Bagdad a Damasco. Esas tropas trabajan con fuerzas de oposición sirias no relacionadas con los combatientes liderados por los kurdos en el norte de Siria.
Esper dijo que la retirada de EE. UU. Se haría con cuidado para proteger a las tropas y garantizar que no quedara ningún equipo estadounidense. Se negó a decir cuánto tiempo podría llevar eso.
En una serie de tuits el lunes, Trump defendió su apuesta de que sacar a las fuerzas estadounidenses de Siria no debilitaría la seguridad y la credibilidad de Estados Unidos. Tomó golpes sarcásticos a los críticos que dicen que su retirada de Siria equivale a una traición a los kurdos y juega en manos de Rusia.
«Cualquiera que quiera ayudar a Siria a proteger a los kurdos es bueno conmigo, ya sea Rusia, China o Napoleón Bonaparte», escribió. «¡Espero que a todos les vaya bien, estamos a 7,000 millas de distancia!»
Trump se ha aferrado a su decisión de retirar las tropas, creyendo que cumple una promesa clave de campaña y será un tema ganador en las elecciones de 2020, según funcionarios de la Casa Blanca.
Esto ha puesto fin a un esfuerzo de cinco años para asociarse con combatientes kurdos y árabes sirios para garantizar una derrota duradera del grupo Estado Islámico. Cientos de partidarios del EI escaparon de un campo de detención en medio de enfrentamientos entre las fuerzas invasoras lideradas por Turquía y los combatientes kurdos, y los analistas dijeron que el resurgimiento del EI parecía más probable, solo unos meses después de que Trump declarara derrotados a los extremistas.
Trump habló sobre los detenidos del EI en una llamada telefónica el lunes con el general kurdo Mazloum Kobani. Pence dijo que Mazloum le aseguró al presidente que las fuerzas kurdas continuarán apoyando a las cárceles que tienen combatientes del EI.
La presidenta Nancy Pelosi, demócrata por California, dijo el lunes por la noche que la Cámara votará esta semana sobre una legislación bipartidista destinada a bloquear las ventas militares a Turquía y poner sanciones a los activos de sus líderes. Ella dijo que el paquete de sanciones de Trump era insuficiente y agregó: «Su toma de decisiones errática amenaza vidas, pone en riesgo la seguridad regional y socava la credibilidad de Estados Unidos en el mundo».
El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, normalmente un firme defensor de Trump, dijo que estaba «gravemente preocupado» por los acontecimientos en Siria y la respuesta de Trump hasta el momento.
Retirar las fuerzas estadounidenses de Siria «recrearía las mismas condiciones en las que hemos trabajado duro para destruir e invitaría al resurgimiento del ISIS», dijo en un comunicado. «Y tal retirada también crearía un vacío de poder más amplio en Siria que será explotado por Irán y Rusia, un resultado catastrófico para los intereses estratégicos de los Estados Unidos».
Sin embargo, Trump recibió un rápido apoyo del senador republicano Lindsey Graham, de Carolina del Sur, quien anteriormente había criticado su decisión de retiro como «miope», «irresponsable» y «desconcertante». Graham dijo que se le pidió unirse al presidente y su equipo para llamadas telefónicas con los líderes clave en el conflicto.
«El presidente Trump dejó en claro al presidente Erdogan que esta incursión es muy impopular en los Estados Unidos, desestabilizando enormemente a la región, está poniendo en peligro nuestros éxitos contra el ISIS y eventualmente beneficiará a Irán», dijo Graham.
Los kurdos han recurrido al gobierno sirio y a Rusia para obtener asistencia militar, lo que ha complicado aún más el campo de batalla.
Los críticos de Trump consideran que la perspectiva de mejorar la posición del gobierno sirio en el campo de batalla e invitar a Rusia a involucrarse más directamente es un gran error. Pero tuiteó que no debería importar.
«Otros pueden querer entrar y luchar por un lado u otro», escribió. «¡Déjalos!»
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Associated Press / Robert Burns y Jonathan Lemire
